La deshidratación es una afección grave en la que el cuerpo comienza a quedarse sin agua. Algunos de los efectos de la deshidratación más comunes incluyen sed, fatiga, piel seca y mareos. Otros síntomas en los casos de deshidratación son aumento de la frecuencia cardíaca, dificultad para respirar y resequedad en la nariz. También hay algunos efectos de deshidratación mental, que incluyen confusión e incapacidad para concentrarse. El cuerpo humano es aproximadamente un 75% de agua, por lo que mantener los niveles de humedad cómodamente altos es esencial para la funcionalidad básica de la mayoría de los sistemas anatómicos.
Si la deshidratación no se trata de inmediato, puede intensificarse y volverse mucho más grave. El cuerpo puede dejar de producir sudor. La fatiga puede volverse tan extrema que cualquier movimiento parezca una tarea ardua y se pueden desarrollar calambres musculares severos. Los dolores de cabeza son un síntoma común, junto con náuseas y una sensación de hormigueo en las extremidades. Cuando se detectan este tipo de síntomas, generalmente es una señal de que los efectos de la deshidratación están alcanzando un nivel peligroso, y probablemente sea hora de que una persona busque atención médica.
En situaciones en las que una persona no puede tratar la deshidratación durante un período prolongado, las cosas pueden alcanzar un nivel de peligro mortal. Las personas pueden experimentar espasmos musculares, vómitos y visión atenuada. Eventualmente, pueden desarrollarse convulsiones, seguidas de pérdida del conocimiento. Cuando la situación se deteriora a este grado, a menudo se requiere atención médica de emergencia inmediata para salvar la vida de alguien.
Dos de las principales causas de la deshidratación son el calor y los virus estomacales que provocan vómitos o diarrea. Evitar la deshidratación es generalmente bastante simple. Las personas deben asegurarse de tomar suficiente agua para compensar la humedad utilizada por sus cuerpos. Cuando una persona realiza una actividad en la que el cuerpo usa más agua de lo habitual, como el ejercicio, generalmente debe intentar compensarlo aumentando la ingesta de líquidos. Algunos expertos recomiendan usar bebidas deportivas cuando sea posible para rehidratarse rápidamente en casos de deshidratación leve.
A veces, cuando los niños sufren los efectos de la deshidratación, puede ser difícil de reconocer. Los niños muy pequeños no pueden decirles a sus padres lo que les está sucediendo, por lo que es posible que la situación no se trate. Esto es especialmente común cuando los niños padecen algún tipo de virus estomacal, porque la deshidratación puede ocurrir muy rápido en esas condiciones. Algunos efectos de la deshidratación que los padres pueden observar incluyen llanto sin lágrimas, varias horas sin pañal mojado, rasgos hundidos y apatía. En general, se debe tener extrema precaución al tratar la deshidratación en los niños.