Los cálculos biliares son pequeños grupos de cristales que se forman en la vesícula biliar. Si se vuelven lo suficientemente grandes o numerosos, pueden bloquear los conductos del órgano y evitar que la bilis digestiva llegue al intestino delgado. La mayoría de los cálculos biliares son pequeños y no causan efectos dañinos, pero los cálculos que son lo suficientemente grandes como para justificar su extracción causan síntomas como indigestión, hinchazón, náuseas y dolor. Los síntomas graves de los cálculos biliares, que incluyen escalofríos, fiebre y dolor intenso, indican una situación de emergencia.
Cómo se forman los cálculos biliares
Almacenada en la vesícula biliar, la bilis está compuesta de agua, colesterol, sales y bilirrubina, una sustancia que se forma a partir de la descomposición de los glóbulos rojos. En algunos casos, el colesterol o la bilirrubina pueden pegarse, formando pequeñas «piedras» y quedando atrapadas en la mucosidad dentro del órgano. En todo el mundo, entre el 10% y el 20% de los adultos tienen cálculos biliares, pero menos de la mitad experimentará algún efecto porque nunca crecen lo suficiente como para causar daño. Las piedras que se agrandan con el tiempo pueden bloquear los conductos del órgano y causar dolor y otras formas de malestar. Es más probable que las personas experimenten estos síntomas a medida que envejecen, porque los cálculos continúan formándose y creciendo durante toda la vida.
Síntomas menores
Cuando aparecen los primeros signos de cálculos biliares, pueden incluir indigestión, distensión abdominal, náuseas, gases y dolor abdominal, que se conoce como cólico biliar. En conjunto, estos se conocen como un ataque de vesícula biliar. Los síntomas generalmente se desarrollan dentro de una hora después de ingerir una comida grasosa y ocurren cuando los cálculos bloquean el conducto cístico de la vesícula biliar. Los alimentos grasos provocan un ataque porque la bilis es lo que permite que se produzca la digestión de las grasas en el estómago. La vesícula biliar se contrae a medida que secreta bilis, lo que aumenta la probabilidad de que los cálculos queden atrapados en el conducto cístico.
El dolor abdominal asociado con esta enfermedad generalmente se siente en el cuadrante superior derecho del abdomen y, a veces, se irradia al hombro derecho. Por lo general, el dolor desaparecerá en 60 a 90 minutos, pero a veces puede durar varias horas. El dolor leve se puede aliviar con medicamentos de venta libre. El dolor y otros efectos desaparecen gradualmente a medida que la vesícula deja de contraerse, lo que permite que los cálculos salgan del conducto.
Las personas que experimentan síntomas leves de cálculos biliares durante un ataque tienen entre un 3% y un 9% de posibilidades de que la enfermedad progrese a un estado más grave. Cualquiera que experimente estos síntomas con regularidad debe buscar consejo médico para que se pueda controlar la afección. El diagnóstico temprano del problema permite más opciones de tratamiento, incluidos los procedimientos no quirúrgicos.
Principales síntomas
A medida que los cálculos crecen o aumentan de tamaño, la vesícula biliar a menudo se inflama e irrita, lo que empeora los efectos de un ataque. La gama de síntomas incluye todos los de la categoría leve, así como vómitos, escalofríos y fiebre. En un ataque agudo, el dolor es más intenso y puede extenderse hasta cubrir la zona media del abdomen, el hombro derecho y la parte superior de la espalda.
Este nivel de dolor no siempre responde a los analgésicos comunes, pero debería responder a los analgésicos recetados por un profesional médico. Las personas con dolor intenso generalmente no pueden encontrar una posición cómoda para sentarse o acostarse y tienden a cambiar de posición repetidamente como mecanismo de afrontamiento. Estos síntomas no necesariamente significan una situación de emergencia, pero es muy probable que alguien que los experimente sea un candidato para la extirpación de la vesícula biliar en el futuro.
Factores contribuyentes y tratamientos
Para alguien que progresa más allá de los síntomas leves de la enfermedad de la vesícula biliar, los efectos que experimenta empeorarán con la edad, simplemente porque los cálculos aumentan de tamaño con el tiempo. La mayoría de las personas con síntomas importantes eventualmente requerirán algún tipo de tratamiento médico. La colecistectomía laparoscópica, un procedimiento para extirpar la vesícula biliar, es bastante común y generalmente alivia todos los síntomas, pero no siempre es necesaria.
Dieta
La mayoría de los síntomas de los cálculos biliares se desarrollan después de ingerir alimentos grasos, por lo que la dieta es una de las formas más importantes de controlarlos. Cuanto más grasa haya en una sola comida, mayor será la probabilidad de un ataque y es probable que los efectos sean peores. La adopción de una dieta baja en grasas no eliminará la enfermedad por completo, pero por lo general reducirá la frecuencia y la gravedad de los episodios dolorosos.
Ejercicio
Los efectos de un ataque, en particular el nivel de dolor, pueden empeorar con el ejercicio, porque la respiración profunda y el movimiento vigoroso pueden ejercer una presión adicional sobre el órgano que se contrae. El ejercicio regular mejora la salud general de una persona, pero se debe evitar el esfuerzo físico durante o después de un episodio. Cualquier movimiento durante un ataque debe ser lento y cuidadoso, no solo para evitar que el dolor empeore, sino porque los síntomas de un ataque severo pueden ser un poco desorientadores.
Menstruación
Si bien no hay evidencia sólida para probar una conexión, algunas mujeres encuentran que sus síntomas empeoran durante la menstruación, hasta el punto en que a veces se siente un dolor leve de la vesícula biliar en ausencia de otros síntomas. Las mujeres tienen un mayor riesgo de desarrollar cálculos que los hombres, porque el estrógeno promueve la secreción de colesterol en la bilis. Si existe una conexión entre la menstruación y los ataques de vesícula biliar, podría deberse al efecto que tienen los niveles de estrógeno en la formación de cálculos. Cuando este fenómeno ocurre, no es motivo de alarma a menos que los síntomas estén en el nivel de emergencia.
¿Cuándo indican los síntomas una emergencia?
En casos extremos, pueden ocurrir náuseas, dolor abdominal superior agudo y vómitos junto con fiebre alta, escalofríos violentos o transpiración excesiva. Estos síntomas indican una situación de emergencia en la que se requiere atención médica inmediata. Esto es especialmente cierto cuando los síntomas van acompañados de ictericia, una afección en la que la piel y el blanco de los ojos aparecen de color amarillento. Estos síntomas muy graves se desarrollan cuando la vesícula biliar deja de funcionar correctamente, lo que lleva a la acumulación de niveles elevados de toxinas en el cuerpo y el torrente sanguíneo. Esto puede ocurrir solo como resultado de una enfermedad de la vesícula biliar o junto con complicaciones, como una infección.