Una embolia grasa es una afección potencialmente fatal en la que la grasa ingresa al torrente sanguíneo, generalmente como resultado de un trauma físico. Esta embolia ocurre cuando se introducen macroglóbulos de grasa en los pulmones. La grasa puede ingresar al sistema circulatorio, y por lo tanto a los pulmones, como complicación en la cirugía u otro tipo de trauma físico como fractura ósea o parto. Las quemaduras graves, la diabetes mellitus y la pancreatitis también pueden provocar una embolia grasa.
Una embolia grasa es un tipo de embolia pulmonar. Una embolia pulmonar se define como un bloqueo de las arterias en los pulmones causado por una sustancia transportada a través del torrente sanguíneo. Otras formas de embolia pulmonar incluyen embolia de coágulos sanguíneos, embolia gaseosa y embolia de líquido amniótico.
Una de las dos teorías predominantes sobre la causa de una embolia grasa sostiene que la grasa ingresa al sistema circulatorio desde la médula ósea grasa. Esto explica por qué las embolias grasas ocurren con mayor frecuencia después de fracturas y cirugías que involucran el corte de huesos. La segunda teoría es que los ácidos grasos libres circulantes, combinados con shock, infección sanguínea o pérdida de sangre que reducen la función hepática, son tóxicos para el tejido pulmonar. Algunas autoridades sostienen que esta toxicidad es la principal causa de embolia grasa.
Por lo general, se produce una embolia en un área aislada debido a un coágulo de sangre rebelde. Los casos de émbolos grasos tienden a ser numerosos y pequeños. Por esta razón, pueden presentarse diversos síntomas.
El síndrome de embolia grasa (FES) a veces es el resultado de una embolia grasa. Los síntomas de FES generalmente se presentan alrededor de 12 a 48 horas después de la lesión. Estos síntomas pueden incluir dificultad para respirar, coma, delirio o erupción cutánea. Ocasionalmente, se presentan síntomas inmediatos y graves, como insuficiencia respiratoria, que pueden provocar la muerte en unas pocas horas. Desafortunadamente, FES es fatal en alrededor del 70% al 90% de los casos.
Aunque no hay un beneficio garantizado, el riesgo de FES puede reducirse implementando ciertas medidas. Por ejemplo, la velocidad con la que se trata una fractura puede influir en el riesgo de desarrollar FES. Según esta teoría, la atención médica rápida para obtener el conjunto de fracturas puede reducir el riesgo. Reducir la cantidad de tiempo que el hueso roto puede moverse significa que es más probable que se inhiba la entrada de la médula ósea en el sistema circulatorio. También se cree que la profilaxis con esteroides reduce la aparición de FES cuando se administra a pacientes de alto riesgo.