La nicotina es un ingrediente adictivo que se encuentra comúnmente en los cigarrillos y los efectos de la nicotina en la salud pueden ser perjudiciales para cualquier persona que ingiera la droga. Los efectos inmediatos, sin embargo, pueden parecer positivos y beneficiosos. Los efectos de la nicotina en la salud son generalmente negativos, pero la nicotina también actúa como estimulante, y los fumadores han informado que sienten una mayor conciencia, alerta y calma mientras la nicotina está en sus cuerpos. Los efectos de la nicotina en la salud con respecto al metabolismo pueden verse como positivos y negativos: la nicotina ralentiza el metabolismo, fomenta la pérdida de peso pero desalienta el apetito, lo que puede mantener los valiosos nutrientes fuera del cuerpo.
La liberación de sustancias químicas en el cuerpo aumenta el impacto de la nicotina en la salud. Ciertos productos químicos que son estimulados por la nicotina solo unos segundos después de su introducción en el cuerpo pueden aumentar la función de la memoria y mejorar tanto la concentración como el estado de alerta. La nicotina también estimula la actividad química que reduce el dolor y la ansiedad. La nicotina es una droga especialmente eficaz porque se administra al cerebro con rapidez y frecuencia mientras una persona fuma y recibe muchas «caladas» del cigarrillo. Los parches de nicotina que se adhieren a la piel también entregan una cantidad significativa de nicotina al torrente sanguíneo muy rápidamente.
Si bien todos estos efectos de la nicotina en la salud parecen extremadamente positivos, existen muchas desventajas en la droga y su impacto en el cuerpo humano. Por sí misma, la nicotina no es especialmente adictiva, pero en combinación con otras sustancias químicas que se encuentran comúnmente en los cigarrillos, la nicotina fomenta la adicción y le indica al cuerpo la necesidad de más. Si los consumidores jóvenes están introduciendo nicotina en sus cuerpos a una edad temprana, puede afectar la capacidad del cerebro para producir ciertas sustancias químicas que permiten que una persona regule las funciones corporales normales. Esto puede fomentar la adicción a la droga más adelante en la vida. Una vez que una persona decide dejar de fumar, es posible que experimente la abstinencia de la nicotina, y aunque esta abstinencia no es tan grave como con otras drogas, aún puede ser bastante difícil de superar.
Los efectos más graves de la nicotina en la salud incluyen el riesgo de defectos de nacimiento en mujeres embarazadas, por lo que se advierte a las mujeres embarazadas que no fumen durante el embarazo. Debido a que la nicotina aumenta la presión arterial, también puede aumentar el riesgo de coágulos sanguíneos, colesterol alto y presión arterial peligrosamente alta. Debido a su naturaleza adictiva y dado que la forma más común de suministro de nicotina es fumar, las personas que fuman regularmente y toman nicotina tienen un mayor riesgo de enfermedades fatales como el cáncer, aunque la nicotina en sí no es una causa directa de cáncer.