Muchas personas que padecen un dolor de cabeza repentino o severo buscan instintivamente un analgésico de venta libre para aliviar sus síntomas. Si ese analgésico incluye cafeína como ingrediente, el alivio debería llegar aún más rápido. Sin embargo, el problema es que la ingestión de una cantidad excesiva de analgésicos puede aliviar el dolor de cabeza inicial, pero desencadenar otro durante la etapa de abstinencia. Tomar más medicación soluciona este segundo dolor de cabeza, pero solo hasta que el efecto de la medicación desaparezca. Este círculo vicioso de analgésicos y síntomas de dolor de cabeza recurrentes se conoce en la comunidad médica como dolores de cabeza de rebote o dolores de cabeza por uso excesivo de medicamentos.
Los dolores de cabeza de rebote son generalmente una reacción a los efectos del analgésico, no necesariamente un regreso al tipo original de dolor de cabeza. Una persona puede tomar medicamentos para aliviar un dolor de cabeza sinusal, por ejemplo, pero solo obtiene un alivio temporal de la dosis recomendada. Tomar una dosis más alta de medicamento para los senos nasales o tomarlo con demasiada frecuencia puede desencadenar un tipo diferente de dolor de cabeza, muy probablemente provocado por los ingredientes del medicamento en sí. Muchas personas sufren dolores de cabeza por rebote después de que la cafeína abandona su organismo. Los profesionales médicos sugieren limitar la ingesta de bebidas con cafeína o estimulantes mientras se toman analgésicos para los dolores de cabeza.
Los analgésicos estándar como la aspirina, el acetaminofén o el ibuprofeno pueden desencadenar dolores de cabeza por rebote si no se siguen de cerca las instrucciones de dosificación. Tomar tres tabletas de aspirina a la vez, por ejemplo, no reducirá necesariamente el dolor de cabeza más rápido o durante más tiempo que la dosis estándar. Si la etiqueta de un medicamento sugiere no tomar más de seis tabletas en un período de 24 horas, consumir diez tabletas puede desencadenar dolorosos dolores de cabeza por rebote una vez que el medicamento comienza a salir del sistema. La mayoría de los medicamentos para el dolor de cabeza de venta libre están destinados a un uso muy ocasional, por lo que las personas que sufren de dolores de cabeza más graves no deben tomar un analgésico diario para evitar su llegada. La acumulación de analgésicos, especialmente los analgésicos recetados que contienen opiáceos, puede ser una preparación para los dolores de cabeza de rebote extremadamente dolorosos que no se pueden aliviar con los medicamentos estándar.
El curso de acción recomendado para tratar los dolores de cabeza por rebote es una retirada controlada de los analgésicos. El paciente puede continuar sufriendo migraña u otros tipos de dolores de cabeza severos mientras se desintoxica, pero esos síntomas de dolor pueden controlarse mediante otros tratamientos. Una vez que el medicamento para el dolor ha abandonado completamente el sistema del paciente, se debe controlar o restringir cuidadosamente el uso futuro de analgésicos de venta libre.