Los síntomas del sarampión, o rubéola, a menudo incluyen secreción o congestión nasal, fiebre, fatiga, tos y estornudos dentro de una semana o dos de la infección. El síntoma de sarampión más reconocible, la erupción maculopapular o la erupción con manchas de la cabeza a los pies, puede no ocurrir hasta al menos dos semanas después de que una persona se infecta con el virus del sarampión. Las manchas de Koplik son llagas rojizas con centros blancos o azulados y aparecen dentro de la boca de las personas con sarampión.
La conjuntivitis o conjuntivitis es también uno de los síntomas. La infección, comúnmente llamada conjuntivitis, puede afectar uno o ambos ojos y los síntomas incluyen enrojecimiento dentro del ojo, así como costras alrededor del párpado que lo cierra temporalmente, especialmente al despertar. Un síntoma adicional del sarampión en los niños es una infección del oído medio u otitis media. Los niños más pequeños pueden agarrarse los oídos y estar más irritables y menos activos de lo habitual, mientras que los niños mayores con una infección del oído medio pueden quejarse de dolores de oído. Los síntomas del sarampión en los bebés a menudo incluyen diarrea y también puede haber pérdida de apetito.
Muchas personas confunden los síntomas del sarampión con otras afecciones, como resfriados y gripe, hasta que aparece la erupción de manchas que comienza en la cabeza y se extiende por todo el cuerpo. El sarampión es extremadamente contagioso, pero una vez que una persona lo ha tenido, no lo vuelve a contraer. Se debe buscar ayuda médica de inmediato cuando se sospecha sarampión en adultos o niños. El sarampión no suele ser grave, pero es muy contagioso y existe un riesgo poco común de desarrollar la enfermedad inflamatoria del cerebro llamada encefalitis. Los síntomas de la encefalitis incluyen rigidez en el cuello, fiebre, vómitos y dolores de cabeza.
Es importante diferenciar el sarampión del sarampión alemán, ya que son dos enfermedades diferentes de virus totalmente diferentes. El nombre médico del sarampión es rubeola, mientras que la rubéola se refiere al sarampión alemán. Los síntomas del sarampión, como la erupción con manchas y los signos de un resfriado o gripe, son los mismos en el sarampión alemán. Sin embargo, la inflamación de las glándulas del cuello es un síntoma común del sarampión alemán que es posible que no se experimente en el sarampión. El sarampión alemán también se diferencia del sarampión común en que es muy peligroso durante el embarazo.
Si una mujer embarazada tiene sarampión alemán y se lo transmite a su feto, el resultado podría ser el síndrome de rubéola congénita, que es el nombre médico que se le da cuando un feto está infectado con la enfermedad. El síndrome de rubéola congénita puede causar retraso físico y mental, así como deformaciones de órganos y sordera. Un análisis de sangre puede determinar la inmunidad de una persona a la rubéola o al sarampión alemán. La vacuna contra el sarampión alemán generalmente se considera segura para una mujer que puede quedar embarazada si se administra al menos un mes antes del embarazo.