La radiación parece tener un efecto modulador sobre el sistema inmunológico, lo que puede resultar en una mayor susceptibilidad a las infecciones. Los efectos específicos de la radiación sobre el sistema inmunológico pueden depender del tipo de radiación y la dosis. Existe una diferencia significativa, por ejemplo, entre la radiación terapéutica para el cáncer de mama y la exposición a una bomba atómica. En los casos en que la exposición sea lo suficientemente alta como para causar preocupación, un médico puede recomendar una evaluación y discutir las opciones de tratamiento.
Los pacientes expuestos a altas dosis de radiación pueden experimentar una muerte celular generalizada en todo su cuerpo, incluida la muerte de las células inmunitarias. Las dosis más pequeñas, como las que se utilizan en la terapia del cáncer, tienen efectos localizados. Los efectos inmediatos de la radiación en el sistema inmunológico pueden incluir daño a las células T auxiliares y otros linfocitos que controlan las respuestas inmunitarias. Además, las células asesinas naturales pueden destruirse, junto con la médula ósea. Los niveles muy altos de exposición a la radiación pueden aumentar la posibilidad de que el paciente muera a causa de una infección antes de que el sistema inmunológico tenga la oportunidad de recuperarse.
Los efectos a largo plazo de la radiación en el sistema inmunológico pueden incluir una menor capacidad para producir nuevas células T en personas expuestas a grandes cantidades de radiación ionizante. Esto puede incluir víctimas de bombas nucleares o personas expuestas a radiaciones peligrosas en accidentes. La incapacidad de producir nuevas células T puede significar que son menos capaces de responder a nuevos organismos infecciosos. Su memoria inmunológica los protegerá de los antígenos a los que estuvieron expuestos en el pasado, pero es posible que tenga dificultades para formar nuevas inmunidades.
Las dosis de radiación cuidadosamente controladas, como las que se utilizan en medicina nuclear, se calibran para minimizar el daño. Los efectos de la radiación en el sistema inmunológico en este contexto pueden incluir un período de inmunodepresión después de los tratamientos de radiación, a veces agravados por el uso de ciertos medicamentos. Esto se considera una compensación aceptable, dados los claros beneficios de destruir o controlar las células cancerosas. Los procedimientos como los estudios de imágenes nucleares también son razonablemente seguros y los beneficios de las pruebas pueden superar los riesgos de la exposición a la radiación.
La exposición a niveles peligrosos de radiación ionizante puede causar problemas de salud tanto inmediatos como a largo plazo, incluidas preocupaciones sobre el efecto de la radiación en el sistema inmunológico. Es posible que el paciente necesite un seguimiento, incluidos análisis de sangre periódicos para controlar la función inmunológica. Los estudios también sugieren que la exposición a los rayos ultravioleta puede tener un efecto inmunosupresor si se produce en grandes volúmenes. Los pacientes pueden protegerse de la exposición excesiva al sol con ropa, bloqueador solar y cambios de hábitos para evitar el sol más intenso del día.