Entamoeba histolytica es un parásito unicelular que potencialmente puede causar infecciones graves del tracto digestivo en humanos. Se encuentra en todo el mundo en el suelo y el agua, y es especialmente frecuente en regiones pobres, insalubres y densamente pobladas. La mayoría de los adultos sanos tienen un sistema inmunológico lo suficientemente fuerte como para combatir las infecciones por Entamoeba histolytica, pero una persona muy joven, anciana o enferma puede sufrir síntomas importantes. El tratamiento en forma de antibióticos orales o intravenosos suele ser eficaz para matar el patógeno en aproximadamente dos semanas.
Una persona puede contraer Entamoeba histolytica al beber agua contaminada, comer verduras frescas cultivadas en suelo contaminado o entrar en contacto directo con heces de otra persona infectada. En la mayoría de los casos, el sistema inmunológico puede matar nuevos parásitos antes de que maduren y comiencen a causar problemas. Si el sistema inmunológico es demasiado débil, Entamoeba histolytica prospera en el estómago y los intestinos, se incrusta en las paredes y se replica rápidamente.
Los síntomas generalmente surgen de dos a cuatro semanas después de la infección inicial. Los primeros signos pueden incluir diarrea, náuseas, fatiga y calambres estomacales. Si no se trata, una infección puede provocar fuertes dolores abdominales, fiebre, vómitos y diarrea dolorosa y con sangre. También existe el riesgo de que el parásito se escape del tracto digestivo y entre en el torrente sanguíneo, donde puede viajar al hígado y otros órganos y crear quistes dolorosos. Las infecciones graves por Entamoeba histolytica pueden provocar hemorragias, complicaciones respiratorias y cardíacas potencialmente mortales.
Una persona que experimenta síntomas digestivos que no desaparecen en unos pocos días debe visitar a un médico para obtener un diagnóstico preciso. Después de revisar los síntomas y preguntar sobre las condiciones de vida, un médico generalmente solicita una muestra de heces que se puede analizar en un laboratorio. Las pruebas de laboratorio que son positivas para Entamoeba histolytica pueden inducir al médico a realizar pruebas adicionales para determinar el alcance de la infección, como la detección de sangre y la toma de imágenes de los órganos internos.
En el caso de una infección relativamente menor, al paciente se le suele recetar un antibiótico oral y se le indica que descanse mucho y tome líquidos. El yodoquinol y la paromomicina se administran comúnmente en el transcurso de al menos dos semanas. Si existen síntomas importantes, es posible que un paciente deba ser hospitalizado y recibir medicamentos y líquidos por vía intravenosa durante al menos una semana. La cirugía solo es necesaria si el parásito ha causado daño permanente al colon, el hígado u otro órgano. Con una atención médica temprana y precisa, por lo general, incluso las infecciones graves se pueden curar.