El efecto de los esteroides en una persona, como el efecto que han tenido en el mundo del deporte, puede ser enorme. Tanto positivos como negativos, estos efectos se han estudiado desde la década de 1970. Se sabe que los esteroides aumentan drásticamente el tamaño del cuerpo y los músculos de los usuarios en períodos muy cortos como suplemento de entrenamiento. Por el contrario, también se sabe que crean en los usuarios síntomas psiquiátricos importantes, como agresión y violencia.
Los esteroides que se asocian con diferentes deportes y ganancia de músculo se conocen como esteroides anabólicos. Incluyendo la hormona del crecimiento humano y otras drogas que mejoran el rendimiento, han producido efectos esteroides en hombres y mujeres en todo el mundo. Entre estos efectos se encuentra el desarrollo de rasgos masculinos, tanto en hombres como en mujeres, como el crecimiento del cabello y las cuerdas vocales.
Otros efectos de los esteroides incluyen aumento del apetito, aumento del crecimiento óseo y formación de células musculares, lo que conduce a un aumento de la fuerza. Estos efectos positivos son codiciados y utilizados por culturistas y atletas de todo el mundo, en medio de mucha controversia. Otros efectos de los esteroides que pueden considerarse positivos incluyen aumento de peso muscular a corto plazo, reducción de la masa grasa y aumentos de fuerza de hasta un 5-20%. La masa muscular magra es el área más afectada positivamente, especialmente cuando se combina con los entrenamientos comunes a tantos usuarios de esteroides anabólicos.
Algunos efectos negativos notados en los seres humanos a través del desarrollo de esteroides anabólicos han incluido un aumento del deseo sexual, pero una supresión de las hormonas sexuales y una disminución de la producción de esperma. En grandes dosis, los efectos de los esteroides incluyen un aumento del colesterol, un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular y arteriopatía, y una mayor presencia de acné. Los efectos específicos del sexo incluyen infertilidad en los hombres, agrandamiento del clítoris en las mujeres y desarrollo fetal adverso en las mujeres embarazadas. En ambos sexos, se sabe que los esteroides retrasan el crecimiento.
Entre los efectos adversos más controvertidos y peligrosos de los esteroides se encuentran los psiquiátricos y se han documentado en gran medida en los programas de noticias. Conocido como «rabia roid», los efectos de los esteroides en el estado mental de una persona se han estudiado de manera significativa. Estos incluyen tendencias hacia la agresión, la violencia, la manía y, en algunos casos, incluso la psicosis. Los trastornos del estado de ánimo y la depresión se han informado con frecuencia, y el suicidio ha sido el resultado de al menos un caso muy público en 2008. Aunque algunos afirman que el abuso es el factor principal de estos efectos, las causas se han relacionado con los esteroides en general desde su introducción. en la medicina y las drogas populares.