Los esteroides sexuales son compuestos liposolubles que son importantes para la reproducción, la función sexual y el desarrollo sexual. Las glándulas endocrinas son responsables de la producción de esteroides sexuales tanto en hombres como en mujeres. En la mayoría de los seres humanos, los esteroides sexuales se secretan a lo largo de toda la vida, aunque los niveles de producción y liberación a menudo varían. Por ejemplo, el nivel de producción a menudo aumenta cuando una persona alcanza la pubertad y luego disminuye junto con la vejez.
Aunque tanto las mujeres como los hombres producen esteroides sexuales, las mujeres suelen producir principalmente estrógeno y progesterona. Los hombres, por otro lado, suelen producir testosterona y otros andrógenos, que son hormonas que controlan las características que son principalmente masculinas. Curiosamente, las mujeres también tienen andrógenos y los hombres tienen estrógeno en sus cuerpos. Los andrógenos que se producen en el cuerpo femenino generalmente se convierten en estrógenos. Asimismo, algunos de los andrógenos masculinos también se convierten en estrógenos.
Los procesos que afectan la producción de estos esteroides son complicados e interesantes. Cuando un ser humano llega a la pubertad, una glándula en el cerebro produce más de una sustancia llamada hormona liberadora de gonadotropinas. A su vez, el aumento de la producción de la hormona liberadora de gonadotropinas hace que la glándula pituitaria libere hormonas que son críticas para la producción de esteroides sexuales. Estas hormonas se conocen como hormona estimulante del folículo y hormona luteinizante. La liberación de estas hormonas estimula la producción de estos esteroides tanto en hombres como en mujeres.
Los estrógenos que produce el cuerpo femenino juegan un papel importante en la preparación del cuerpo para la ovulación y el embarazo. También influyen en el desarrollo de las características sexuales femeninas, incluido el crecimiento de los senos y el desarrollo de la pelvis femenina. Los estrógenos incluso influyen en la distribución de la grasa y los músculos en el cuerpo femenino. La progesterona es fundamental para mantener un embarazo y afecta las condiciones dentro del útero.
La producción masculina de testosterona y androsterona, ambos andrógenos, ocurre en los testículos. La testosterona es fundamental para la formación de espermatozoides. Al igual que con los estrógenos que influyen en el desarrollo de las características femeninas, los andrógenos influyen en las características masculinas. Por ejemplo, influyen en el crecimiento de los músculos y del vello corporal y en las voces más profundas que son típicas de los hombres. También influyen en el desarrollo de los órganos sexuales masculinos.
Los esteroides sexuales ocurren naturalmente en el cuerpo humano, pero también pueden usarse en tratamientos médicos. Por ejemplo, los médicos pueden usarlos en el tratamiento de varios tipos de cáncer. También pueden resultar útiles para tratar los síntomas de la menopausia. De hecho, estas hormonas pueden incluso ayudar en el tratamiento y la prevención de la osteoporosis.