Los efectos secundarios del MSG (glutamato monosódico) a menudo incluyen dolor de cabeza, taquicardia y somnolencia. Algunas personas también informan haber experimentado un empeoramiento de los síntomas del asma, entumecimiento y dolor en el pecho. No todo el mundo experimenta los efectos secundarios del glutamato monosódico, y los efectos secundarios los experimentan con mayor frecuencia personas sensibles a la sustancia. Aunque los efectos secundarios no se consideran peligrosos, las personas que los experimentan con frecuencia pueden necesitar evitar los alimentos que contienen glutamato monosódico la mayor parte del tiempo. Algunos alimentos que contienen mucho glutamato monosódico son los asiáticos, ciertos tipos de galletas saladas con sabor y muchas cenas congeladas diferentes.
El glutamato monosódico normalmente se agrega a los alimentos para mejorar su sabor, y el uso de esta sustancia se remonta a Japón a principios de 1900, cuando un profesor de la Universidad de Tokio lo inventó. Muchos otros países adoptaron rápidamente el uso de glutamato monosódico con el propósito de dar sabor a los alimentos porque la sustancia era barata, eficaz y fácilmente disponible. El glutamato monosódico se compone de una sustancia creada por la fermentación del almidón y el azúcar. La marca a la que pertenece el MSG varía de un país a otro, pero no hay diferencias en el producto real aparte del nombre de la marca.
Los efectos secundarios del glutamato monosódico generalmente no eran motivo de gran preocupación hasta que la sustancia se volvió tan ampliamente utilizada. A pesar de los efectos secundarios, la mayoría de los expertos han llegado a la conclusión de que el glutamato monosódico no es una sustancia peligrosa. Se han realizado muchos estudios y pruebas diferentes con MSG, y los resultados en su mayoría no han sido concluyentes. Algunos estudios han indicado que grandes dosis de glutamato monosódico podrían ser perjudiciales y podrían aumentar el riesgo de obesidad y posiblemente lesiones cerebrales. Estos estudios se realizaron en animales y la mayoría de los investigadores han declarado que la mayoría de las personas no pueden consumir la cantidad de MSG necesaria para que ocurran estos problemas.
Una persona que quiera evitar los efectos secundarios del glutamato monosódico puede hacerlo evitando todos los alimentos que lo contienen. Evitar el glutamato monosódico debería ser relativamente fácil al comprar comestibles porque la mayoría de las etiquetas de información nutricional lo enumeran como un ingrediente cuando está presente. Mantenerse alejado del glutamato monosódico en los restaurantes puede ser más difícil porque la mayoría de los restaurantes no revelan los ingredientes de los alimentos que sirven. Una persona que tiene sensibilidad al MSG puede querer hablar con los gerentes de los restaurantes sobre su sensibilidad al MSG antes de pedir algo para averiguar si hay alimentos sin MSG en el menú. También podría ser una buena idea que una persona evite la mayoría de los restaurantes chinos u otros restaurantes asiáticos porque el glutamato monosódico tiende a ser un ingrediente muy común en los alimentos que se sirven en estos lugares.