Durante las etapas de desarrollo de la niñez, es normal que la mayoría de los niños exploren su entorno probando o ingiriendo cualquier cantidad de artículos no alimentarios. Cuando la compulsión de ingerir sustancias no nutritivas dura un mes o más, o persiste después de los dos años, una persona puede estar sufriendo un trastorno alimentario conocido como pica. Esta condición se caracteriza por ansias abrumadoras y persistentes de consumir artículos que no sean alimentos.
La pica afecta con mayor frecuencia a niños y mujeres embarazadas. La afección parece ser más frecuente en niños con discapacidades del desarrollo. Además, ocurre con mucha más frecuencia en países en desarrollo y áreas rurales.
Si bien se han realizado muy pocas investigaciones sobre las causas de la pica, algunos estudios sugieren que los antojos por artículos no alimentarios pueden deberse a la desnutrición. Esto es más probable en áreas donde la comida es escasa. La mayoría de las mujeres embarazadas con pica desarrollan antojos de sustancias arenosas como la tierra, lo que sugiere que pueden estar sufriendo deficiencias minerales.
Si bien algunos casos de pica pueden desarrollarse debido a problemas nutricionales, otros parecen deberse a factores patológicos. Por ejemplo, la afección puede desarrollarse como respuesta al estrés ambiental, como el abuso infantil. Algunos investigadores han sugerido que la pica en pacientes con retraso mental es causada por la incapacidad de distinguir entre alimentos y no alimentos. Sin embargo, esta hipótesis es refutada por la evidencia de que las personas con discapacidad mental que padecen la enfermedad parecen mostrar una fuerte preferencia por las sustancias no alimentarias.
Las personas que padecen pica con mayor frecuencia anhelan sustancias terrosas y arenosas, como tierra, tiza, papel o loza. En algunos casos, los pacientes pueden ingerir elementos que se consideran ingredientes alimentarios, como harina, bicarbonato de sodio o posos de café. En casos más raros, se sabe que las personas ansían sustancias humanas, como sangre, cabello, orina o partes de su propio cuerpo.
Si no se trata, la pica puede causar una gran cantidad de problemas de salud. En particular, los pacientes tienen un alto riesgo de ingerir sustancias venenosas. Por ejemplo, no es raro que las personas con esta afección experimenten envenenamiento por plomo. Además, los pacientes pueden desarrollar alteraciones leves a graves del tracto gastrointestinal, que van desde estreñimiento hasta obstrucción intestinal potencialmente mortal.
El tratamiento de la pica varía según el caso individual y el profesional médico que lo está tratando. En muchos casos, el tratamiento es predominantemente psicológico. La terapia de aversión ha sido muy eficaz para volver a entrenar a los pacientes con pica para superar sus antojos. Los casos que son resultado de deficiencias minerales pueden contrarrestarse mejorando la dieta del paciente. En los casos en que sea causado por problemas psicológicos o de desarrollo, la medicación también puede resultar eficaz para reducir los antojos de artículos no alimentarios.