Los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS) son parámetros establecidos por la Administración de Protección Ambiental de los Estados Unidos (USEPA o EPA) para evaluar la calidad del aire exterior. Las comunidades que superan los parámetros tienen un problema de calidad del aire que debe abordarse. Hay una variedad de formas en que las comunidades pueden trabajar para hacer que su aire sea más limpio, desde aprobar leyes para limitar la contaminación hasta alentar a los ciudadanos a restringir las actividades que pueden conducir a una disminución en la calidad del aire.
La EPA tiene la autoridad para establecer los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental bajo la Ley de Aire Limpio, una pieza de legislación histórica aprobada en 1963 para abordar la contaminación en los Estados Unidos. Fue revisado en 1970 y nuevamente en 1990 para abordar la evolución de los problemas ambientales. Bajo la Ley de Aire Limpio, la EPA es responsable de establecer estándares y monitorearlos, así como de emitir avisos sobre la calidad del aire en beneficio de los miembros del público.
Se rastrean seis contaminantes conocidos con los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental: ozono, dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre, monóxido de carbono, plomo y dióxido de carbono. Además, la EPA también monitorea los niveles de partículas en el aire. Estos contaminantes representan una amenaza para los seres humanos, así como para la salud ambiental y muchos se generan a través de actividades humanas, como la operación de vehículos motorizados. Cuando se combinan con presiones ambientales como masas de aire que presionan a los contaminantes sobre las comunidades en lugar de permitir que se dispersen, pueden representar una amenaza para la salud significativa e inmediata.
Hay dos aspectos de los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental. El Estándar Primario se centra en los niveles de contaminantes que son seguros para la salud humana, incluidas las personas vulnerables, como los adultos mayores, los niños y las personas con afecciones respiratorias como el asma. Los Estándares Secundarios se refieren a cuestiones de bienestar público como la visibilidad en las carreteras y los daños a los cultivos. Mediante el uso de monitores de calidad del aire en las comunidades de los Estados Unidos, la EPA realiza un seguimiento de los niveles de contaminantes y emite advertencias cuando corresponde.
Cuando la calidad del aire es extremadamente mala, la EPA puede emitir avisos para alertar a los miembros vulnerables del público sobre los riesgos. El objetivo de los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental es eventualmente prevenir la ocurrencia de muchos días de mal aire estableciendo estándares para las comunidades y haciéndolas responsables. Desde la aprobación de la Ley de Aire Limpio, la contaminación en los Estados Unidos ha disminuido radicalmente y el número de comunidades que no pueden cumplir con las normas también está disminuyendo.