Los peces se distinguen en gran medida de otros animales por su adaptación a su entorno, que por supuesto es agua. La fisiología de los peces difiere en algunos aspectos clave de la fisiología de los animales que habitan la tierra. Las principales diferencias radican en cómo respiran los peces u obtienen oxígeno, y cómo se mueven a través del agua. Los peces también han hecho otros ajustes fisiológicos notables a su entorno.
Al igual que los animales en tierra, los peces necesitan oxígeno para sobrevivir. El problema es que el agua tiene solo el dos por ciento de la cantidad de oxígeno contenido en el aire. Además, los niveles de oxígeno disminuyen a medida que el agua se calienta, y el agua contaminada o estancada también tiene menos oxígeno.
Los peces obtienen oxígeno principalmente a través de sus branquias. Al abrir y cerrar la boca, los peces mueven el agua sobre sus branquias, que están llenas de miles de pequeños vasos sanguíneos que absorben oxígeno y lo envían al torrente sanguíneo. Algunos peces pueden tomar oxígeno de otras maneras. Por ejemplo, un sábalo, un pez grande de agua salada, puede nadar a la superficie y tomar un poco de oxígeno extra cuando sea necesario. El pez pulmonado tiene branquias pero obtiene mucho oxígeno al tragar aire que llena un saco que es algo parecido a un pulmón, de ahí su nombre.
La forma en que los peces se mueven a través del agua también es un elemento notable de la fisiología de los peces. Dado que el agua es densa, los peces deben ser muy fuertes para poder atravesarla. Los peces tienen muchos músculos que les permiten nadar. Las aletas también permiten que los peces se muevan hacia adelante y hacia atrás, y sus fuertes aletas traseras ayudan a impulsarlos a través del agua. La mayoría de los peces tienen siete aletas, pero algunos tienen seis u ocho.
La vejiga natatoria, o vejiga de aire, es otro elemento importante de la fisiología de los peces. Los peces permanecen flotantes y se mueven hacia arriba y hacia abajo en el agua al disminuir o aumentar la cantidad de aire en sus vejigas natatorias. Algunos peces también usan la vejiga natatoria para intensificar el sonido.
La fisiología de los peces se ha adaptado al medio ambiente de otras maneras importantes. La mayoría de los peces tienen una cubierta protectora de escamas hechas de calcio, que protegen a los peces de lesiones y enfermedades. Otra adaptación importante tiene que ver con mantenerse hidratado y mantener un equilibrio de sal adecuado, lo cual es un desafío especial para los peces de agua salada. Ingerir demasiada sal no es bueno, por lo que los peces de agua salada beben agua y excretan sal a través de la orina y las branquias. Los peces de agua dulce absorben el agua a través de las branquias y la piel en lugar de beberla.