Caragana, más comúnmente conocido como arbusto de guisantes siberianos, es un género de arbustos o pequeños árboles que son nativos de las regiones frías y semiáridas de Siberia en Rusia y la región de Manchuria en el noreste de China. También se han importado y se han plantado ampliamente en Canadá y las partes del norte de los Estados Unidos como cortavientos y setos de protección. El arbusto de guisantes es resistente incluso en suelos pobres, de rápido crecimiento y tolerante al frío extremo y la sequía; Es capaz de prosperar en paisajes hostiles donde muchos otros árboles y arbustos no pueden. Además de ayudar a prevenir la erosión eólica, Caragana también proporciona hábitat para la vida silvestre y pastoreo para el ganado, particularmente ovejas y camellos.
Este género incluye más de 100 especies de arbustos y árboles pequeños, de los cuales Caragana arborescens es el arbusto de guisantes o arveja siberiano más comúnmente conocido. ‘Walkeri’ es una variedad del arbusto de guisantes que tiene una forma llorona, lo que lo hace más popular para uso ornamental y paisajístico. ‘Lorbergii’, ‘Nana’ y ‘Pendula’ son otras variedades que se cultivan como arbustos ornamentales. Cuando se usa como ornamental, la forma del arbusto se puede alterar con la poda selectiva a medida que crece.
En general, Caragana crece a una altura de 10 a 15 pies (3.1 a 4.6 metros) con una extensión algo más estrecha. Tiene una forma vertical con ramas de tallo múltiple y pequeñas hojas ovaladas. Las hojas caducas son de color verde brillante durante la primavera y el verano y se vuelven amarillas en otoño. Pequeñas flores amarillas aparecen en mayo, que se reemplazan con vainas de semillas alargadas durante el verano. Las vainas se tornan de color canela o marrón a medida que maduran y emiten un sonido de explosión cuando se abren a fines del verano y otoño.
Cuando se planta en hileras a lo largo de los bordes de los cultivos, el arbusto de guisantes siberianos crece rápidamente en un borde protector denso. También tiene un sistema de raíz grande y ramificado; Ambas cualidades hacen de Caragana una excelente opción para mantener el suelo en su lugar y reducir la erosión eólica de los campos. Caragana puede vivir hasta 50 años, pero debe podarse cada tres o cuatro años para mantener su follaje grueso y sus propiedades de cribado.
En China, Caragana se ha utilizado ampliamente en proyectos de recuperación de tierras. Las extensas raíces protegen contra la erosión de la arena, pero también ayudan a prevenir la erosión del agua en las laderas cuando se plantan en forma de terrazas. Caragana también tiene propiedades de fijación de nitrógeno, y agrega materia orgánica al suelo en forma de hojarasca y hojarasca. Anteriormente, los suelos pobres se han mejorado plantando y manteniendo grandes arboledas de arbustos de guisantes.
Caragana es también una fuente importante de nutrición para la vida silvestre, así como para el pastoreo de rebaños domesticados de ovejas, cabras, camellos y renos. En climas fríos, el arbusto de guisantes proporciona follaje y corteza durante el invierno, cuando las praderas están cubiertas de nieve. Las semillas también se pueden cosechar en otoño y alimentar al ganado durante los meses de invierno. La planta en sí se beneficia de la «poda» periódica que proporcionan los animales de pastoreo. La poda fomenta un crecimiento más grueso la primavera siguiente.