Una mariposa monarca (Danaus plexippus) es una de las mariposas m?s bellas e interesantes del mundo. Las monarcas tienen alas distintivas de color naranja brillante con venas negras y m?rgenes exteriores. Los m?rgenes exteriores negros est?n moteados con manchas blancas como es el cuerpo negro. Las alas anteriores tienen tres parches de color naranja oscuro cerca de las puntas, y las alas traseras son redondeadas y de color naranja m?s claro.
Parece que una mariposa monarca solo tiene cuatro patas porque las dos patas delanteras est?n enanas y permanecen acurrucadas cerca del cuerpo. Siguen el ciclo de vida de 4 etapas de todas las mariposas y polillas, pasando del huevo a la larva (oruga), a la pupa o cris?lida (capullo), a la mariposa adulta. Este metamorfismo es una de las grandes maravillas de la vida.
Una hembra adulta pone un peque?o huevo en la parte inferior de una hoja de algodoncillo. El huevo se endurece y despu?s de unos d?as emerge una peque?a oruga. La oruga est? rodeada de bandas de crema de colores brillantes, negras y amarillas. Primero se come la c?scara de huevo en busca de nutrientes, luego se va el algodoncillo.
El algodoncillo contiene veneno en forma de gluc?sidos carden?lidos t?xicos, que sirve como defensa natural del Monarca contra los depredadores. Dado que la mariposa adulta solo toma comida pero no puede comer, depende de la oruga consumir las hojas que le dar?n al adulto su defensa innata. El algodoncillo nocivo invade las tierras de cultivo, convirtiendo al Monarca en un insecto beneficioso.
La larva Monarca come d?a y noche para aumentar su peso, y mudar? 4 veces en el proceso. Cuando alcanza una longitud de aproximadamente 2 pulgadas (5 cm), encuentra un lugar adecuado para sujetar una pata trasera y colgar boca abajo. Utiliza su hilera para crear un pegamento de seda para mantenerlo seguro, luego comienza a desprenderse de su piel o exoesqueleto. La nueva piel se endurece en una pupa verde cerosa. Este capullo se vuelve cada vez m?s transparente a medida que se acerca a la marca de 10 a 14 d?as cuando el Monarca adulto emerge, sus alas h?medas y arrugadas.
La mariposa Monarca adulta se quedar? en el capullo roto bombeando sangre hacia las venas en sus alas para inflarlas. Una vez inflados, se dejan secar en el aire, entonces el Monarca est? listo para tomar vuelo. Ahora se alimentar? de beber n?ctar de flores con una trompa o lengua larga. Cuando la trompa no est? en uso, se enrolla en la boca.
Los ojos de una mariposa monarca son compuestos, hechos de muchos ojos m?s peque?os. Pueden ver colores e im?genes. Las mariposas tambi?n poseen los sentidos del o?do, el tacto y el gusto / olfato. El adulto no crece, y la vida ?til del Monarca adulto var?a. Si emerge del capullo a principios del verano, vivir? alrededor de 2 a 5 semanas, pero si emerge a fines del verano, vivir? durante los meses de invierno.
Una de las cosas m?s sorprendentes de la mariposa Monarca es que algunas especies son migratorias, vuelan m?s de 2,200 millas (3,540 km) cada oto?o desde el fr?o norte de los Estados Unidos y Canad? hasta ?reas m?s c?lidas como California, Florida y M?xico. Miles de mariposas monarca se asientan en los mismos ?rboles generaci?n tras generaci?n. Sin embargo, estos h?bitats se est?n reduciendo, inspirando a los conservacionistas a trabajar para reservar algunas de estas ?reas para garantizar la supervivencia de la mariposa Monarca.
Las larvas de monarca fueron noticia en 1999 cuando un informe publicado en la revista Nature mostr? que el polen del «ma?z Bt» gen?ticamente modificado (GM) mat? a las orugas. (Bt es un pesticida utilizado por los agricultores org?nicos porque se evapora al sol y se puede lavar f?cilmente. Sin embargo, el ma?z transg?nico se ha modificado gen?ticamente para contener el pesticida Bt en el ADN de la planta.) Las pruebas se realizaron en espec?menes cautivos, ya que las larvas de Monarch no comen ma?z, pero las muertes resaltaron la preocupaci?n de que cuando el viento y los procesos naturales propaguen polen GM en el entorno circundante, tendr? efectos no deseados, no solo en Monarchs, sino en muchas especies de insectos e incluso otras plantas y cultivos vecinos.
Los colores brillantes de la mariposa Monarca son lo que advierte a los depredadores del veneno que contiene. Un p?jaro que muerde un ala vomitar? y recuerde no volver a intentar ese insecto de color distintivo.