Una mariposa monarca (Danaus plexippus) es una de las mariposas más bellas e interesantes del mundo. Las monarcas tienen alas distintivas de color naranja brillante con venas negras y márgenes exteriores. Los márgenes exteriores negros están moteados con manchas blancas como es el cuerpo negro. Las alas anteriores tienen tres parches de color naranja oscuro cerca de las puntas, y las alas traseras son redondeadas y de color naranja más claro.
Parece que una mariposa monarca solo tiene cuatro patas porque las dos patas delanteras están enanas y permanecen acurrucadas cerca del cuerpo. Siguen el ciclo de vida de 4 etapas de todas las mariposas y polillas, pasando del huevo a la larva (oruga), a la pupa o crisálida (capullo), a la mariposa adulta. Este metamorfismo es una de las grandes maravillas de la vida.
Una hembra adulta pone un pequeño huevo en la parte inferior de una hoja de algodoncillo. El huevo se endurece y después de unos días emerge una pequeña oruga. La oruga está rodeada de bandas de crema de colores brillantes, negras y amarillas. Primero se come la cáscara de huevo en busca de nutrientes, luego se va el algodoncillo.
El algodoncillo contiene veneno en forma de glucósidos cardenólidos tóxicos, que sirve como defensa natural del Monarca contra los depredadores. Dado que la mariposa adulta solo toma comida pero no puede comer, depende de la oruga consumir las hojas que le darán al adulto su defensa innata. El algodoncillo nocivo invade las tierras de cultivo, convirtiendo al Monarca en un insecto beneficioso.
La larva Monarca come día y noche para aumentar su peso, y mudará 4 veces en el proceso. Cuando alcanza una longitud de aproximadamente 2 pulgadas (5 cm), encuentra un lugar adecuado para sujetar una pata trasera y colgar boca abajo. Utiliza su hilera para crear un pegamento de seda para mantenerlo seguro, luego comienza a desprenderse de su piel o exoesqueleto. La nueva piel se endurece en una pupa verde cerosa. Este capullo se vuelve cada vez más transparente a medida que se acerca a la marca de 10 a 14 días cuando el Monarca adulto emerge, sus alas húmedas y arrugadas.
La mariposa Monarca adulta se quedará en el capullo roto bombeando sangre hacia las venas en sus alas para inflarlas. Una vez inflados, se dejan secar en el aire, entonces el Monarca está listo para tomar vuelo. Ahora se alimentará de beber néctar de flores con una trompa o lengua larga. Cuando la trompa no está en uso, se enrolla en la boca.
Los ojos de una mariposa monarca son compuestos, hechos de muchos ojos más pequeños. Pueden ver colores e imágenes. Las mariposas también poseen los sentidos del oído, el tacto y el gusto / olfato. El adulto no crece, y la vida útil del Monarca adulto varía. Si emerge del capullo a principios del verano, vivirá alrededor de 2 a 5 semanas, pero si emerge a fines del verano, vivirá durante los meses de invierno.
Una de las cosas más sorprendentes de la mariposa Monarca es que algunas especies son migratorias, vuelan más de 2,200 millas (3,540 km) cada otoño desde el frío norte de los Estados Unidos y Canadá hasta áreas más cálidas como California, Florida y México. Miles de mariposas monarca se asientan en los mismos árboles generación tras generación. Sin embargo, estos hábitats se están reduciendo, inspirando a los conservacionistas a trabajar para reservar algunas de estas áreas para garantizar la supervivencia de la mariposa Monarca.
Las larvas de monarca fueron noticia en 1999 cuando un informe publicado en la revista Nature mostró que el polen del «maíz Bt» genéticamente modificado (GM) mató a las orugas. (Bt es un pesticida utilizado por los agricultores orgánicos porque se evapora al sol y se puede lavar fácilmente. Sin embargo, el maíz transgénico se ha modificado genéticamente para contener el pesticida Bt en el ADN de la planta.) Las pruebas se realizaron en especímenes cautivos, ya que las larvas de Monarch no comen maíz, pero las muertes resaltaron la preocupación de que cuando el viento y los procesos naturales propaguen polen GM en el entorno circundante, tendrá efectos no deseados, no solo en Monarchs, sino en muchas especies de insectos e incluso otras plantas y cultivos vecinos.
Los colores brillantes de la mariposa Monarca son lo que advierte a los depredadores del veneno que contiene. Un pájaro que muerde un ala vomitará y recuerde no volver a intentar ese insecto de color distintivo.