Hay cuatro pasos principales en el procesamiento de películas: revelado, detención del revelado, fijación, lavado y secado. Para procesar la película de esta manera, es necesario un equipo especial, incluidos tanques de revelado, temporizadores y productos químicos para el procesamiento de fotografías. Tanto la película en blanco y negro como en color se pueden revelar manualmente; los dos procesos son muy similares, aunque el procesamiento de imágenes en color implica la utilización de diferentes productos químicos.
El primer paso en el procesamiento de la película es el desarrollo real de la película. Para comenzar, se vierte un agente revelador especial en un tanque, seguido de la inmersión de la película en el agente químico. El agente estimula la liberación de electrones, que transforman los granos de haluro de plata de la película en plata metálica. Se utiliza un termómetro durante este paso para garantizar que se mantenga la temperatura adecuada durante todo el proceso.
El siguiente paso en el procesamiento de películas implica detener la progresión del revelado. Esto asegura que la película no se desarrolle demasiado, lo que pone en peligro la integridad de la imagen capturada al hacerla demasiado granulada. Se emplea una mezcla química conocida como baño de parada. La película se coloca en el baño de parada, donde diluye el agente revelador.
El tercer paso en el procesamiento de películas se llama fijación. Durante este procedimiento, los productos químicos conocidos como baño de fijación eliminan los cristales de haluro no expuestos en la película. La solución química no afecta la plata metálica; opera solo sobre el haluro y lo erradica de las fotos en revelado.
Sumergir la película en agua limpia elimina aún más todos los productos químicos en desarrollo. Esto garantiza que no aparezcan manchas blancas en los negativos de la película. Después de lavar la película en una olla con agua durante aproximadamente cinco minutos, la película se cuelga para que se seque.
El proceso de secado generalmente toma de una a dos horas. Una vez que se ha secado, la película se puede ver más fácilmente y las fotos se pueden elegir más fácilmente para ampliarlas. Una vez que se ha completado el secado y se han seleccionado las imágenes, los negativos se almacenan en un embalaje adecuado, normalmente fundas de vidrio transparente o sobres de cloruro de polivinilo (PVC).
En este método general se revelan películas tanto en blanco y negro como en color. Sin embargo, al revelar películas en color, se utilizan productos químicos que reaccionan de manera diferente a la película que sus contrapartes en blanco y negro. A medida que avanza el método de procesamiento de la película, el color comienza a aparecer lentamente en la película. Cuando esté seco y listo para su visualización, los productos químicos han preparado las imágenes en formato de color.