El aceite de palma se obtiene del fruto de la palma de aceite, que se cultiva en las regiones tropicales de Asia y África. Si bien los productores de aceite de palma dependen de diferentes técnicas para extraer este aceite, los pasos básicos involucrados en la producción de aceite de palma siguen siendo los mismos. Los fabricantes deben plantar un suministro de palmas de aceite y supervisar su cuidado hasta la madurez. La fruta del árbol se puede cosechar y procesar para liberar el aceite. El paso final en la producción de aceite de palma consiste en purificar el aceite para satisfacer las demandas de varios usuarios.
La mayor parte de la producción mundial de aceite de palma se produce en grandes plantaciones en Malasia e Indonesia. Los productores de estos países cultivan grandes cosechas de palma aceitera, que prosperan en las condiciones tropicales que se encuentran en esta parte del mundo. Una vez que los frutos de la palma aceitera han madurado, las cuadrillas los cortan de los árboles en grandes racimos con machetes u otras herramientas. Los frutos se recolectan, a menudo a mano, y se transfieren a sitios de procesamiento ubicados localmente y en el extranjero. Durante este tiempo, es fundamental manipular la fruta con cuidado para minimizar las magulladuras, que pueden afectar negativamente la producción de aceite.
A continuación, los frutos pasan por un proceso conocido como trilla, en el que cada pieza de fruta se separa del resto del racimo. Las grandes plantas de procesamiento colocan la fruta en tambores rotativos para completar este proceso, mientras que las pequeñas instalaciones de producción de aceite de palma realizan la trilla a mano. Una vez que las frutas se han separado unas de otras, se cuecen al vapor o simplemente se cuecen en agua caliente. Esto debilita la pulpa de la fruta de la palma de aceite y ayuda a descomponerla para que el aceite se pueda extraer de manera más efectiva. Cocinar o cocinar al vapor también ayuda con la esterilización y el saneamiento.
Después de la trilla, el siguiente paso en la producción de aceite de palma consiste en presionar la fruta para separar el aceite de la piel y la pulpa. Algunas instalaciones colocan la fruta en grandes tambores giratorios, que comienzan a descomponer la fruta y liberan parte del aceite. A esto le sigue el prensado, en el que se presionan mecánicamente placas de metal pesado en la fruta para exprimir el aceite. Las máquinas de prensado pueden utilizar energía hidráulica o neumática para procesar grandes lotes a la vez. Luego, el aceite se diluye con agua y se filtra a través de una malla para ayudar a eliminar los desechos y las impurezas.
En esta etapa, el aceite puede venderse como aceite de palma de baja calidad o enviarse para su posterior procesamiento. Durante el fraccionamiento, el aceite de palma se calienta para separar los distintos triglicéridos que contiene. Esto ayuda a separar el aceite de baja calidad de los aceites de mayor calidad, que son ricos en ácidos grasos esenciales pero contienen menos grasas saturadas que el aceite de palma sin purificar.