Los precios del etanol pueden verse afectados por varios factores diferentes. Este combustible depende de un producto agrícola, generalmente maíz o azúcar, por lo que el precio de estos productos básicos puede marcar una gran diferencia a la hora de determinar el costo del combustible de etanol. Otros factores que afectan el precio del etanol incluyen los costos de producción, los costos de transporte, los impuestos o tarifas y los subsidios. Algunos de estos crean presiones al alza en los precios, mientras que otros trabajan para hacer bajar los precios.
Para comprender el papel principal que juegan los precios de los productos básicos agrícolas en el precio del etanol gaseoso, es útil saber qué afecta esos precios de los productos básicos. Las condiciones de crecimiento, como las enfermedades, el clima y las condiciones del suelo, tienen un impacto significativo en el precio. La ley de la oferta y la demanda enseña que si la demanda permanece igual o crece y la oferta se reduce, el costo aumenta. Por lo tanto, cuando las condiciones disminuyen los rendimientos de los cultivos, el precio sube. Durante años mejores, los precios del etanol pueden bajar.
Si bien el precio de estos componentes básicos del etanol es importante, no son tan volátiles como muchos podrían pensar. El maíz y el azúcar a menudo se compran por contrato, evitando así algunos de los cambios diarios de precios que seguramente sucederán. Por lo tanto, los precios del etanol pueden permanecer relativamente estables incluso cuando hay grandes oscilaciones en el mercado de productos básicos. Cuando se negocian nuevos contratos, es más probable que cambien los precios del etanol debido a la actualización de los precios de los productos básicos.
Otro factor importante para determinar los precios del etanol son los costos de transporte. El etanol debe transportarse en tanques en trenes y camiones porque es muy corrosivo. Hay muy pocas tuberías diseñadas para transportar este tipo de material. Por lo tanto, el etanol tiene un aumento inherente en el costo en comparación con la gasolina y el aceite regulares.
El costo del transporte se ve compensado de alguna manera por el hecho de que, en muchos lugares, existen subsidios y exenciones fiscales para el etanol. Tales incentivos existen porque algunos gobiernos desean fomentar el uso de etanol como combustible de combustión más limpia. Esto ayuda a reducir los precios del etanol, aunque de manera artificial.
Sin embargo, este control artificial de los precios puede funcionar en ambos sentidos. Los aranceles y otros impuestos sobre el etanol también son influencias artificiales de los precios y ayudan a impulsar el precio al alza, especialmente cuando se trata de fuentes extranjeras de etanol. Por ejemplo, el etanol brasileño sería mucho más barato de comprar en Estados Unidos, excepto que hay un arancel sobre su importación. Esto hace que el precio del etanol brasileño esté a la par, o incluso más caro, que el del etanol nacional. Puede que esto no sea beneficioso para los consumidores, pero ayuda a proteger la industria nacional.