La psicología popular, a menudo denominada psicología popular, se define como cualquier idea psicológica que se populariza entre el público en general a través de libros de autoayuda, los medios de comunicación o psicólogos que dedican una cantidad significativa de tiempo a realizar seminarios o entrevistas públicas. Se cree que es especialmente beneficioso para quienes atraviesan una transición de vida y puede proporcionar al público una mejor comprensión de lo que amigos, familiares e incluso extraños enfrentan en el día a día. Sin embargo, también puede ser perjudicial, especialmente cuando una persona pretende usarlo para auto-tratarse a sí misma en lugar de trabajar con un médico. También es común que la psicología pop sobrestime los efectos de las técnicas e ideas ofrecidas.
Las librerías de todo el mundo están repletas de libros de autoayuda. Se cree que estos son más efectivos para las personas que atraviesan cambios en la vida, como un divorcio, agregar un hijo a una familia o cambiar de trabajo, en lugar de aquellos que enfrentan problemas más serios. Si bien muchos de estos libros ofrecen una plétora de ideas de autotratamiento, a menudo también brindan a los lectores una idea general y una comprensión de lo que están pasando y lo que pueden esperar durante esa etapa de sus vidas. Esto puede ser beneficioso para preparar a una persona para lo que se avecina y ayudarla a procesar lo que sucedió en el pasado.
A medida que la psicología popular saca a la luz pública problemas de salud mental algo comunes, puede permitir una mejor comprensión de quienes enfrentan diferentes problemas por parte de las personas que los rodean. Esto puede conducir a una mayor investigación sobre ciertos problemas de salud mental, así como eliminar gran parte del estigma que a menudo se asocia con trastornos o enfermedades. A medida que la información sobre los problemas de salud mental se hace pública, también puede llevar a más personas que enfrentan estos problemas a buscar tratamiento, o alentar a sus familiares o seres queridos a sugerir un tratamiento.
Si bien la psicología pop tiene varios beneficios, también puede tener efectos perjudiciales en las personas. Una persona que sufre de depresión mayor y piensa que un libro de autoayuda o un seminario dirigido por un psicólogo de alto perfil lo hará sentir mejor, generalmente se sentirá decepcionado y retrasar el tratamiento podría empeorar el problema. En el extremo opuesto del espectro, la psicología popular a menudo puede hacer que las personas crean que tienen un problema cuando, de hecho, lo más probable es que no lo tengan. El autodiagnóstico y el autotratamiento son uno de los efectos más perjudiciales de la psicología popular y, a menudo, son las razones principales por las que los psicólogos tradicionales ven esta subsección de la psicología con poca luz.
En muchos casos, la psicología popular, ya sea a través de la prensa o los medios de comunicación, puede proporcionar valiosas herramientas de autoayuda para las personas que enfrentan problemas comunes o únicos. A pesar de esto, debido al marketing, algunas de estas herramientas a menudo se venden en exceso. En general, cualquier tipo de psicología popular que proporcione una línea de tiempo específica para que el «tratamiento» propuesto o las herramientas funcionen puede causar más daño que bien.