La sanguijuela es un tratamiento medicinal beneficioso que se usa cada vez más en microcirugía y cirugía reconstructiva para reducir la coagulación sanguínea, aliviar la presión de la sangre acumulada y estimular la circulación sanguínea en las operaciones de reinserción. Los posibles inconvenientes incluyen sangrado excesivo, reacciones alérgicas y un ligero riesgo de infección. La terapia de sanguijuelas medicinales tiene una larga historia que se remonta a la antigua medicina griega y medieval. Un resurgimiento en el uso de sanguijuelas medicinales comenzó en la década de 1980, cuando surgió evidencia científica que respaldaba el uso de esta terapia para la cirugía microvascular.
Esta práctica tiene una larga trayectoria en medicina. La sanguijuela fue utilizada por Nicander, un médico griego que practicó en el 200 a. C. A lo largo de la historia medieval y moderna, la sanguijuela se usó comúnmente para equilibrar los humores al extraer sangre de pacientes que se creía que estaban desequilibrados o sanguíneos. Muchas otras enfermedades también se tratan de forma rutinaria con sanguijuelas.
A partir de la década de 1980, el uso de sanguijuelas se hizo cada vez más común como terapia para microcirugía, así como para cirugía microvascular y reconstructiva. Después de este tipo de cirugías, la sangre venosa puede tener dificultades para salir del área afectada debido a las venas dañadas y la sangre rica en oxígeno no puede ingresar. Como resultado, la piel se vuelve morada o azul y se siente fría. Las sanguijuelas se adhieren a estas áreas descoloridas y frías.
Las sanguijuelas estimulan la circulación sanguínea liberando un anticoagulante en su saliva que mantiene el flujo de sangre de su picadura hasta dos días después. Esto es terapéutico porque se extrae la sangre venosa, lo que permite que la sangre fresca ingrese al área afectada y la mantenga sana y cicatrizada. En otras palabras, las sanguijuelas ayudan a que la sangre fresca del paciente fluya hacia el área decolorada mientras que las venas afectadas tienen tiempo de curarse.
Los pacientes generalmente se someten a esta terapia en una habitación cálida porque las temperaturas cálidas combinadas con ciertas posiciones del cuerpo ayudan al flujo sanguíneo. Una enfermera generalmente coloca varias sanguijuelas en el área afectada, un proceso que puede llevar tiempo si las sanguijuelas no cooperan. En algunos casos, es necesario una gota de agua azucarada o un pinchazo de aguja para extraer un poco de sangre para incitar a la sanguijuela a adherirse donde debería.
Cuando una sanguijuela se adhiere, libera un anestésico suave en su saliva, por lo que la picadura no debería doler. Por lo general, se alimentan durante al menos 15 minutos y, a veces, pueden chupar durante una hora. Una sanguijuela eliminará solo entre 1 y 2 cucharaditas de sangre. El hecho de que la sangre continúe fluyendo hasta dos días después del tratamiento garantiza que se extraiga la sangre venosa. Las sanguijuelas medicinales nunca se reutilizan.
Las sanguijuelas medicinales utilizadas en las sanguijuelas son similares en apariencia a los gusanos negros gordos y suelen ser de la especie Hirudo medicinalis. No tienen espinas, viven en el agua y su tamaño varía de 0.5 a 2 pulgadas (1.27 a 5.08 centímetros). Estas sanguijuelas se cultivan y mantienen en un ambiente estéril en un hospital o clínica para reducir el riesgo de infección. A pesar de la pequeña posibilidad de ser infectado por una sanguijuela medicinal, a algunos pacientes se les puede administrar un antibiótico preventivo durante la sanguijuela.
Las reacciones alérgicas y el sangrado excesivo son otros posibles inconvenientes del uso de sanguijuelas medicinales. Aunque es normal y terapéutico que la sangre siga rezumando de la mordedura durante uno o dos días después del tratamiento, en algunos casos el sangrado puede volverse excesivo. Si el recuento sanguíneo de un paciente es demasiado bajo, es posible que se requiera una transfusión de sangre.
También se han informado respuestas alérgicas a las sanguijuelas. La picazón y la erupción son signos comunes, aunque también es posible la anafilaxia. Algunos pacientes pueden experimentar cicatrices mínimas en el sitio de la mordedura. A la luz de estas posibles complicaciones, los hemofílicos y los pacientes inmunodeprimidos o que toman un medicamento o vitamina que aumenta el riesgo de sangrado excesivo deben tener cuidado al someterse a sanguijuelas.
Una vez que una sanguijuela ha terminado de alimentarse y se cae, existen tres formas legales de eliminarla según el país. La sanguijuela se puede devolver a una piscina de retiro o se puede matar por congelación o inmersión en alcohol. La práctica común en los Estados Unidos es matar la sanguijuela medicinal usada. Las sanguijuelas medicinales muertas son potencialmente infecciosas y deben tratarse como material de desecho peligroso. La liberación de sanguijuelas medicinales vivas en la naturaleza es una posible violación de las leyes sobre drogas, protección ambiental y desechos peligrosos.
Los pacientes pueden dudar o sentir aprensión acerca de las sanguijuelas debido a la naturaleza del tratamiento. Esta inquietud a menudo desaparece una vez que se informa al paciente sobre las sanguijuelas y el procedimiento. Para la mayoría de los pacientes, la sanguijuela es una forma indolora y no invasiva de estimular la circulación sanguínea después de ciertos tipos de cirugías.