En la medicina tradicional andina, el cactus de San Pedro, o Echinopsis pachanoi, era una de las muchas plantas medicinales que se creía curaban enfermedades desconocidas. La investigación ha demostrado que las preparaciones de cactus pueden ser beneficiosas para el sistema circulatorio, ya que reducen la presión arterial alta y reducen el riesgo de enfermedad cardíaca. Se ha descubierto que la planta trata las afecciones nerviosas y alivia los problemas de las articulaciones. Esta planta también posee poderosas propiedades antimicrobianas, que previenen el crecimiento de más de una docena de cepas de bacterias resistentes a la penicilina.
El cactus San Pedro es una de las muchas plantas de floración nocturna nativas de la Cordillera de los Andes en Perú, Chile y Argentina, entre varias otras áreas. Las plantas de color verde claro a oscuro pueden crecer bastante alto, a menudo alcanzando una altura de 16 pies (unos 5 metros). Por la noche, los cactus pueden florecer y estas flores ocasionalmente dan frutos rojos.
La preparación del cactus de San Pedro en la medicina tradicional es un proceso largo, que en ocasiones puede llegar a tardar hasta 24 horas. La planta se corta en varios trozos, que luego se hierven hasta que estén extremadamente suaves. Los trozos de cactus se trituran y se filtran para eliminar cualquier líquido; luego, el líquido se agrega al agua que se usa para hervir la planta. La solución se reduce a través de una ebullición adicional hasta que produce un líquido verde amargo altamente concentrado, que luego es sorbido por el paciente. En los tiempos modernos, el tiempo de preparación se reduce a aproximadamente cuatro o cinco horas, cortando aproximadamente 1 pie (0.30) de cactus y luego procesado en una licuadora hasta que se licue.
Aunque esta planta es generalmente elogiada por sus propiedades antimicrobianas, específicamente su capacidad para inhibir múltiples cepas de Staphylococcus, la planta se enfrenta a mucha controversia. El cactus contiene altas concentraciones de mescalina, el mismo compuesto psicoactivo que se encuentra en el peyote. Las preparaciones tradicionales de cactus de San Pedro se usaron originalmente para inducir visiones significativas para las tribus andinas, una práctica que ahora realizan personas que buscan experimentar un subidón inducido por drogas.
Esto ha creado un área gris con respecto al cultivo del cactus San Pedro. Aunque es legal cultivar la planta con fines ornamentales, se considera altamente ilegal cultivarla para el consumo. Dado que se ha descubierto que la mescalina que se encuentra en la planta conduce a la adicción y al abuso de las drogas, la posesión de cualquier forma de mescalina consumible es un delito penal. Por lo tanto, es necesario revisar las leyes de un país con respecto al uso del cactus San Pedro antes de intentar usarlo con fines medicinales.