Se pueden encontrar signos de negligencia tanto en el niño víctima como en los padres de la víctima. Un niño que está siendo descuidado a menudo mostrará señales en su ropa, higiene y acciones. Los padres que descuidan a sus hijos pueden mostrar signos en sus interacciones con sus hijos y en el abuso de sustancias.
Uno de los signos más comunes de negligencia en un niño pequeño es la ropa. Los niños que no reciben un cuidado adecuado a menudo usan ropa que no les queda bien, ya sea demasiado pequeña o demasiado grande, que suele estar sucia, demasiado gastada o inadecuada para el clima. Esto puede ocurrir a pesar de que el padre es económicamente capaz de proporcionar la ropa adecuada para el niño. Si bien este signo de negligencia a veces se puede encontrar en niños mayores o adolescentes, es más raro. Los adolescentes, en muchos casos, pueden cuidar su ropa, o pueden obtener la suya propia, y por lo tanto son capaces de ocultar el descuido.
Otro signo típico de negligencia en los niños, especialmente en los menores de 10 años, es la falta de higiene. A una víctima de negligencia a menudo no se le dará un baño ni se le dará la oportunidad de hacerlo o se le negarán las herramientas que necesita para limpiarse. La suciedad excesiva o un mal olor permanente se encuentran entre los signos más notables de este tipo de negligencia. Al igual que con la ropa, los niños mayores y los adolescentes a menudo pueden ocuparse de estos asuntos por sí mismos; los bebés, los niños pequeños y los niños muy pequeños no lo son.
Un niño puede mostrar signos de negligencia a través de acciones. Mendigar o robar comida puede ser una señal de que los padres no están alimentando adecuadamente al niño. Las víctimas de negligencia a menudo llegarán tarde o faltarán a la escuela con regularidad, generalmente porque no se las obliga a ir o no se les proporciona un medio para asistir. También hay algunos signos emocionales de negligencia. Un niño puede formar un vínculo inusual con otro adulto, generalmente un maestro, un líder comunitario o un vecino. Por otro lado, un niño también puede mostrar una desconfianza poco saludable hacia todos los adultos. Las referencias frecuentes a la ausencia de uno de los padres, el hecho de quedarse sin supervisión a una edad temprana y una falta general de apego a los padres también pueden ser un signo de negligencia.
A veces también se pueden encontrar algunos signos de negligencia en los padres. La madre o los padres que parecen desinteresados, indiferentes y, a menudo, molestos con su hijo, sin razón alguna, pueden estar descuidándolos. Esto no debe confundirse con un padre que falta a algunas funciones escolares por motivos de trabajo o con aquellos que ocasionalmente se distraen cuando su hijo les habla. Este signo de negligencia casi siempre es continuo y muy notorio para las personas cercanas a la familia y, ocasionalmente, para los forasteros. Otro signo común de negligencia por parte de los padres es el uso habitual de drogas o alcohol; estas sustancias pueden hacer que el cuidado de las necesidades emocionales y físicas de un niño sea casi imposible.
Los signos de negligencia pueden ser sutiles o notoriamente obvios. Un niño abandonado corre el riesgo de sufrir problemas de salud física y mental; cuanto más joven es el niño, más peligrosa puede ser la negligencia. Los casos sospechosos deben informarse a una agencia local para una mayor investigación.