Un sesgo de percepción es una tendencia psicológica a perder objetividad en la percepción de personas y situaciones. Las personas pueden creer que pueden evaluar un evento de manera justa y precisa, incluso emitir juicios sobre situaciones, pero una serie de sesgos interactúan con la forma en que perciben los eventos. Un ejemplo clásico surge en el testimonio de testigos presenciales, que es notoriamente poco confiable debido a sesgos de percepción que pueden afectar la forma en que las personas recuerdan y hablan sobre los crímenes que presencian.
El cerebro humano se ve constantemente obligado a tomar decisiones rápidas sobre situaciones y personas, y ha desarrollado una serie de formas de taquigrafía para llegar rápidamente a juicios. Algunos de ellos contribuyen a la formación de sesgos de percepción. Las presiones culturales y sociales pueden sumarse a estos prejuicios, coloreando la percepción incluso cuando la gente piensa que está siendo imparcial. Estos pueden incluir la tendencia a hacer suposiciones y atribuciones incorrectas mientras se cree que son correctas o creer en falacias lógicas.
Los psicólogos han identificado una gran cantidad de sesgos cognitivos y situaciones en las que pueden volverse activos. Un sesgo de percepción muy común es el error fundamental de atribución, en el que las personas tienden a culpar a las circunstancias por sus propios defectos, mientras que culpan a sus personalidades del fracaso de los demás. Por el contrario, creen que sus éxitos son el resultado de la personalidad, mientras que los éxitos de los demás se deben a las circunstancias. Esto puede suceder en una situación como la de un estudiante que rinde mal en una prueba y culpa al entorno de la prueba, mientras afirma que un estudiante con el mismo puntaje no estudió lo suficiente.
Estos sesgos suelen ser inconscientes, lo que puede dificultar su identificación por parte de las personas. Esto puede ser peligroso en situaciones en las que se espera que las personas se comporten de manera objetiva. Los miembros de un jurado, por ejemplo, están fuertemente influenciados por el sesgo de percepción, algo de lo que los abogados son muy conscientes cuando se preparan para juzgar casos.
Los representantes de ambos lados pueden intentar utilizar el sesgo de percepción para impulsar su caso; un abogado puede apelar al prejuicio dentro del grupo en una defensa, por ejemplo, apelar a miembros del jurado que pertenecen a los mismos grupos sociales que el acusado. El abogado podría representar al acusado como un padre leal y amoroso para apelar a otros padres del jurado. Mientras tanto, la fiscalía podría aprovechar un sesgo conocido como heurística de disponibilidad, donde las personas basan los supuestos de probabilidad en base a información personal o emocional. Podría mostrar una serie de imágenes violentas de la escena del crimen, por ejemplo, para empujar al jurado a una reacción emocional hacia el acusado.