Las alergias son reacciones excesivas del sistema inmunológico a moléculas extrañas que de otra manera no representan una amenaza para el cuerpo. Teóricamente, las alergias pueden desarrollarse en respuesta a cualquier tipo de molécula, pero algunas de las alergias más comunes son en respuesta a las plantas. Una reacción alérgica a las plantas puede tomar muchas formas, y los signos específicos de la reacción dependen de qué tejidos corporales hayan sido afectados o hayan estado en contacto con la planta que causa la alergia.
Una de las causas más comunes de una reacción alérgica a las plantas se debe al polen de las plantas. El polen puede inhalarse o entrar en contacto con los ojos. Los signos de una reacción al polen generalmente involucran ojos llorosos y con picazón, así como efectos en el sistema respiratorio. Estos efectos pueden incluir estornudos, picazón y secreción nasal y tos. A diferencia de un resfriado, los síntomas de la alergia no incluyen fiebre ni secreción mucosa coloreada de la boca y la nariz.
Si se tocan estas plantas, puede ocurrir una reacción alérgica tópica a plantas como el zumaque venenoso, la hiedra venenosa y el roble venenoso. Se producirán reacciones similares si se manipula cualquier planta a la que una persona sea alérgica. Se producirá una erupción con picazón en el área de la piel afectada, que incluso puede ser dolorosa, según la gravedad de la alergia.
El consumo de parte de la planta a la que uno tiene sensibilidad puede provocar una reacción alérgica a las plantas que es idéntica a las reacciones a los alimentos. Este consumo puede provocar hinchazón, dolor y diarrea abdominal. Los efectos respiratorios y cutáneos a menudo también pueden resultar de esta situación, ya que el alérgeno se propaga desde el estómago al torrente sanguíneo y por todo el cuerpo, lo que desencadena reacciones mayores.
En personas más sensibles, una reacción alérgica grave a las plantas puede resultar de la inhalación de pequeñas cantidades de polen o el contacto con una planta durante un breve período de tiempo. Estas reacciones pueden tener consecuencias potencialmente mortales para algunas personas. Los pacientes alérgicos pueden sufrir hipotensión o descenso de la tensión arterial, así como broncoconstricción o cierre de las vías respiratorias. Estas condiciones, si no se tratan, pueden hacer que la persona entre en coma o incluso la muerte.
La posibilidad de que una reacción alérgica tenga consecuencias tan graves significa que muchas personas que saben que tienen una alergia a las plantas llevan consigo medicamentos. Los antihistamínicos como la difenhidramina pueden tratar las reacciones leves, o una inyección de epinefrina para las reacciones graves son los remedios más comunes. A la primera señal de una reacción alérgica, se pueden usar estos medicamentos.