La distimia es una forma de depresión crónica leve, pero puede progresar a depresión mayor si no se trata. Los síntomas de la distimia no son tan graves como los de la depresión mayor, pero tienden a durar más y pueden afectar negativamente la vida de una persona. Si los síntomas se reconocen y tratan con prontitud, las personas que padecen distimia pueden recuperarse con un tratamiento eficaz.
En la mayoría de las personas sanas, el estado de ánimo tiende a fluctuar con el tiempo de positivo a negativo y viceversa, pero tiene una línea de base promedio estable. Aquellos que sufren de distimia, por otro lado, tienden a tener un estado de ánimo inicial más bajo que el promedio. De hecho, la palabra «distimia» significa «mal humor» o «melancolía». Los síntomas de la afección tienden a centrarse en la pérdida de interés o capacidad en diferentes áreas de la vida.
Uno de los principales síntomas físicos de la distimia implica el apetito, que se manifiesta como pérdida de apetito o tendencia a comer en exceso. Los alimentos con alto contenido de azúcar aportan al cerebro un aumento de la serotonina, un neurotransmisor responsable de las sensaciones de felicidad y bienestar. Sin cantidades adecuadas de este neurotransmisor, puede ocurrir depresión. Comer en exceso como resultado de la distimia puede provocar sentimientos de vergüenza y negatividad, lo que conduce aún más al paciente a la depresión. Comer comidas y refrigerios regulares y ricos en nutrientes puede combatir esta tendencia.
La falta de capacidad para concentrarse o concentrarse en las tareas, los sentimientos constantes de letargo y la falta de motivación son otros síntomas de la distimia. El letargo y la falta de motivación pueden resultar de las actitudes contraproducentes asociadas con la distimia. La persona que sufre puede no estar dispuesta a intentar nuevos proyectos o correr riesgos porque siente que los intentos están predestinados al fracaso.
Las personas con distimia pueden llegar a perder interés en los pasatiempos, la salud y la vida social. Con el tiempo, la autoestima disminuye porque la persona siente que no ha logrado nada que valga la pena. Involucrarse en pensamientos de autocrítica puede promover el ciclo.
Los síntomas de la distimia por sí solos no indican la afección. Para un diagnóstico oficial, un estado constante de depresión leve debe haber persistido durante la mayor parte del tiempo durante al menos dos años en adultos y durante al menos un año en niños menores de dieciocho años. El diagnóstico también requiere que no hayan ocurrido episodios depresivos mayores durante el período de prueba de dos años. El signo predominante es un sentimiento de «depresión» casi constante; junto con otros síntomas, esto a menudo indica que la persona padece la afección. El tratamiento generalmente incluye una combinación de antidepresivos recetados y psicoterapia.