Como la enfermedad de la neurona motora es una colección de condiciones médicas relacionadas, los síntomas de la enfermedad de la neurona motora son similares sin importar la condición que tenga el paciente. La enfermedad de las neuronas motoras tiene cinco formas, algunas más graves y potencialmente mortales que otras. Todas las condiciones afectan la capacidad del cuerpo para realizar movimientos voluntarios. Los síntomas generalmente empeoran con el tiempo a pesar de los cuidados paliativos. Los síntomas iniciales no pueden predecir el pronóstico a corto y largo plazo de un paciente.
La enfermedad de la motoneurona tiene cinco formas: ELA (esclerosis lateral amiotrófica), PLS (esclerosis lateral primaria), PMA (atrofia muscular progresiva), parálisis pseudobulbar y parálisis bulbar progresiva. Los síntomas de la enfermedad de las neuronas motoras generalmente se asocian con la ELA, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig en los Estados Unidos. La degeneración neuronal inicial puede comenzar en cualquier parte del cuerpo; la pérdida de coordinación y debilidad suelen estar presentes donde comienzan los síntomas. Los síntomas se propagan rápidamente al resto del cuerpo, en la mayoría de los casos provocando una inmovilidad total. El noventa por ciento de los pacientes muere dentro de los seis años posteriores al diagnóstico.
En muchos sentidos, PLS es una forma menos grave de ELA. Al igual que la ELA, generalmente aparece cuando una persona es de mediana edad. Aunque los síntomas iniciales son casi idénticos a los de la ELA, PLS no afecta a las neuronas espinales. Por lo tanto, la enfermedad progresa muy lentamente y la mayoría de los pacientes no mueren a causa de ella. En algunos casos, sin embargo, PLS puede convertirse en ELA. Algunos medicamentos se han mostrado prometedores para aliviar los espasmos musculares asociados con PLS.
Los síntomas de la enfermedad de las neuronas motoras en la PMA son similares a los de la ELA y el PLS. La atrofia muscular es el síntoma más común. El hecho de que la atrofia se limite a una sola extremidad o se extienda por todo el cuerpo depende de la fisiología particular del paciente. Como la atrofia es común a todas las formas de enfermedad de las neuronas motoras, la falta de espasmos musculares y cambios emocionales permite a los médicos descartar la presencia de ELA y PMS. La tasa de supervivencia a cinco años para PMA está entre la de ALS y PLS.
Los síntomas visibles de la enfermedad de las neuronas motoras para la parálisis pseudobulbar se limitan al habla y la capacidad de tragar del paciente. En la mente de un paciente, también pueden ocurrir cambios de humor repentinos y salvajes. Esta parálisis puede tener varias causas, desde ELA hasta cáncer. El pronóstico depende de la causa raíz.
Finalmente, los síntomas de la enfermedad de las neuronas motoras pueden indicar la presencia de parálisis bulbar progresiva. A partir de 2011, no existe consenso en la comunidad médica sobre si la parálisis bulbar progresiva es una condición separada o una parte de la ELA. Al igual que la parálisis pseudobulbar, la afección compromete rápidamente la capacidad del paciente para hablar y tragar. No hay tratamiento y la muerte generalmente ocurre dentro de uno a tres años.