Las cuatro causas comunes de los espasmos del sueño son las mioclonías del sueño, el trastorno de movimiento periódico de las extremidades (PLMD), el síndrome de piernas inquietas (SPI) y el trastorno de conducta de movimientos oculares rápidos (REM). Los espasmos del sueño también se pueden denominar espasmos, movimientos o sacudidas. El nivel de movimiento que pueden experimentar los pacientes está determinado por el trastorno que causa los espasmos.
El mioclono del sueño es una ligera contracción de los músculos que involucran los dedos de las manos, los ojos, los labios y los dedos de los pies. Un síntoma del moclonus del sueño es la sensación de despertarse con sacudidas inmediatamente después de quedarse dormido. Esta forma de mioclono no suele poner en peligro la vida. Cuando hay mioclonías del sueño, puede ser un signo de otros trastornos del sueño como la narcolepsia y la apnea del sueño.
La causa de las mioclonías del sueño es que el cerebro reacciona de forma exagerada a eventos alarmantes. Esta parte del cerebro controla el movimiento. Las mioclonías del sueño se encuentran típicamente en hombres adultos, y si este es el único trastorno que padecen, el tratamiento generalmente no es necesario. Cuando hay otros trastornos del sueño con mioclonías del sueño, se pueden usar tranquilizantes para ayudar al paciente a dormir sin interrupción.
PLMD, otro trastorno del sueño, puede ser una de las principales causas de los espasmos del sueño. En PLMD, los movimientos espasmódicos o espasmódicos duran hasta 30 segundos a la vez e interrumpen el patrón de sueño de la persona que sufre el trastorno. Los pacientes con PLMD normalmente se sienten cansados durante el día debido a la interrupción del sueño. El espasmo está presente en los brazos, piernas y apéndices y puede ocurrir como espasmos leves o movimientos espasmódicos masivos. Algunas causas de PLMB son deficiencias de hierro, tumores en la columna, apnea del sueño y ciertos medicamentos.
El SPI es un trastorno del sueño que provoca espasmos del sueño mientras una persona está despierta. Una vez en posición de reposo, antes de conciliar el sueño, las piernas sentirán la necesidad de moverse, sacudirse, estirarse, patear o incluso acurrucarse. Por lo general, es imposible encontrar suficiente consuelo para conciliar el sueño. El SPI causa agotamiento debido a la falta de sueño, lo que puede interferir con el desempeño laboral y el estilo de vida habitual. Algunas causas del SPI son anemia, nicotina, alcohol, embarazo, enfermedad renal y ciertos medicamentos.
Otra causa importante de los espasmos del sueño es el trastorno de conducta REM. Durante el movimiento ocular rápido (REM), una persona dormida se encuentra en un estado de parálisis. Esta parálisis evita que los sueños se realicen físicamente durante el sueño. El trastorno de conducta REM inicia una suspensión de esta necesaria parálisis. Dado que la parálisis es inexistente, la persona se mueve y se sacude durante el ciclo del sueño.
Algunos comportamientos que pueden ocurrir cuando hay un trastorno de conducta REM son gritar, golpear, sentarse y saltar de la cama. La persona puede volverse violenta mientras duerme debido a este trastorno. Las personas de mediana edad y de edad avanzada se ven afectadas con mayor frecuencia por el trastorno de conducta REM.