Cuando la concentración de oxígeno en el torrente sanguíneo desciende por debajo del 90 por ciento, es probable que los médicos diagnostiquen a un paciente con hipoxemia, que se presenta junto con una deficiencia corporal general de oxígeno llamada hipoxia. También conocida como desaturación de oxígeno, la afección se caracteriza principalmente por una respiración poco profunda y laboriosa. También es probable que se presenten otros síntomas de hipoxemia, desde dolores de cabeza, entumecimiento y piel azulada hasta dificultades neurológicas, letargo e incluso una sensación de euforia.
Los médicos alientan a los pacientes en riesgo a realizar pruebas periódicas de oxigenación de la sangre con un pulsioxímetro. Este dispositivo se engancha en la punta de un dedo y dirige la luz a través de la piel que se absorbe de manera diferente dependiendo de la oxigenación aproximada de la sangre. Cualquier lectura por encima del 95 por ciento se considera saludable. Los médicos pueden comenzar a tomar nota cuando los niveles caen por debajo de eso, con un 90 por ciento del umbral aceptado antes de diagnosticar hipoxemia.
Las dificultades neurológicas pueden desarrollarse como signos de hipoxemia e hipoxia, además de la falta de aire crónica. Estos pueden incluir falta de coordinación, problemas para ver, sensaciones de euforia o incapacidad para concentrarse. Los síntomas de esto también podrían tomar una forma física más concreta con dolores de cabeza, náuseas, letargo y piel azulada y con hormigueo. Los casos más graves pueden provocar la muerte, coma, pérdida del conocimiento o convulsiones.
Una parte integral del tratamiento de los síntomas de la hipoxemia es abordar sus posibles causas. El principal sospechoso es una enfermedad pulmonar, que podría deberse a una afección como el cáncer, la fibrosis quística o incluso el enfisema. Sin embargo, son posibles otras causas, como la hipoventilación, un procedimiento de derivación, asma, anemia, daño arterial, interacciones de prescripción médica, neumonía, obstrucción de las vías respiratorias e incluso enfermedades cardíacas. Muchos factores ambientales también pueden agravar la afección, desde las grandes altitudes y el tabaquismo hasta la obesidad y la contaminación.
Los síntomas de la hipoxemia son similares a los que padecen otros problemas de oxigenación. Cuando la hipoxemia avanza rápidamente debido a una falta repentina de suministro de oxígeno, algunos se refieren a esta condición como anoxia. La asfixia combina esa falta de suministro con una sobreabundancia de dióxido de carbono tóxico.
Después de la prueba inicial con un oxímetro de pulso, es probable que los médicos confirmen las sospechas con un análisis de sangre que puede obtener un porcentaje más preciso de oxigenación de la sangre. Los síntomas de la hipoxemia se tratan con mayor frecuencia aumentando rápidamente la ingesta de oxígeno del paciente. Esto podría requerir un ventilador o simplemente botes de oxígeno. Otros tratamientos pueden incluir terapia del sueño, cambios en la dieta, un régimen de ejercicio y ejercicios de respiración para optimizar la capacidad pulmonar.