Los síntomas más comunes de las paperas en los niños suelen ser bastante generales e incluyen dolor de oído, dolor de garganta y fiebre. La hinchazón de las glándulas salivales, que puede hacer que las mejillas parezcan hinchadas, es uno de los síntomas más distintivos. Aproximadamente un tercio de las personas que se infectan con el virus de las paperas no presentan síntomas, especialmente los niños menores de dos años. Cuando surgen, los síntomas generalmente ocurren cuando el virus comienza a infectar otras partes del cuerpo como las glándulas, el páncreas, los testículos y los ovarios.
La naturaleza general de algunos de los síntomas de las paperas significa que esta enfermedad puede confundirse con otros virus. Dolor de oído, dolor de cabeza, dolor de garganta y dolor al tragar son síntomas de paperas en los niños, pero también pueden indicar una serie de enfermedades diferentes. Estos síntomas pueden ir acompañados de fiebre de 101 ° a 104 ° F (38 ° a 40 ° C) que dura de dos a tres días.
En muchos casos, los niños también experimentarán hinchazón y dolor en una o más de las glándulas salivales. Esto puede hacer que la mandíbula y una o ambas mejillas parezcan hinchadas. Otros síntomas incluyen dolor al tragar y dolor al comer alimentos ácidos o beber líquidos ácidos como el jugo de naranja. El cansancio, el dolor en los músculos y las articulaciones, la falta de apetito y los vómitos también son síntomas de paperas en los niños.
Una vez que un niño se encuentra con el virus, el período de incubación desde que se infecta hasta que presenta síntomas suele ser de 16 a 18 días, pero puede ser de hasta 25 días. Las personas infectadas pueden propagar el virus, particularmente al toser o estornudar, uno o dos días antes de que comiencen a mostrar síntomas y de cinco a nueve días después. Las paperas ocurren con mayor frecuencia en niños de dos a 12 años, aunque los adultos no vacunados también son susceptibles al virus. Las infecciones por el virus de las paperas son más comunes en la primavera, especialmente en abril y mayo.
Las complicaciones de las paperas pueden ser graves. Aproximadamente uno de cada diez niños que contraen paperas también contraerá meningitis, que es la inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. Ocasionalmente, los niños desarrollarán encefalitis, que es la inflamación del propio cerebro. En casos raros, las paperas pueden causar sordera o la muerte.
Aunque puede resultar incómodo, las paperas suelen ser inofensivas y seguirán su curso en unos diez días. Antes de que los niños fueran vacunados de forma rutinaria contra el virus, era una enfermedad infantil común que afectaba a entre 100,000 y 200,000 personas cada año. Hoy es una enfermedad rara. Los padres pueden tratar los síntomas de las paperas en los niños con analgésicos para aliviar el malestar.