La ciclotimia es un trastorno del estado de ánimo que se encuentra en el extremo inferior del espectro de trastornos del estado de ánimo más agresivos como el trastorno bipolar I y II. La ciclotimia se caracteriza por períodos cortos de depresión leve e hipomanía. En muchos casos, la hipomanía se manifiesta como sentirse particularmente bien o eufórico, por lo que puede pensarse simplemente como estar de «buen» humor. Estos ciclos pueden ir seguidos de varios meses de estado de ánimo «normal».
Muchos de los que padecen ciclotimia no buscan tratamiento porque los períodos de depresión e hipomanía son breves. Sin embargo, algunos se sienten perturbados por estos cambios leves y buscarán tratamiento de un profesional de la salud mental. Si en cualquier momento durante los cambios de humor un paciente se vuelve realmente maníaco, en lugar de hipomaníaco, la afección se vuelve a diagnosticar como trastorno bipolar. Además, si el período de depresión dura más de dos meses, se puede dar un diagnóstico de trastorno bipolar o depresión mayor.
Algunas personas consideran que la ciclotimia es una afección que se puede vivir y, cuando la afección no progresa a síntomas más graves, se puede tratar con terapia cognitivo-conductual. Para otros, la desestabilización del estado de ánimo ocurre con tanta frecuencia que la gente buscará medicación. Las personas pueden tomar estabilizadores del estado de ánimo en dosis bajas y, ocasionalmente, un antidepresivo para ayudar a abordar el ciclo persistente.
Es evidente que existe un vínculo genético en la ciclotimia, aunque no se han identificado los genes reales que pueden afectar el estado de ánimo. Sin embargo, los estudios de gemelos muestran una alta tasa de la condición presente en ambos gemelos, incluso cuando los gemelos son fraternos. Esto sugiere que la ciclotimia puede heredarse de uno o ambos padres.
La ciclotimia puede estar presente en la edad adulta temprana o incluso antes. Sin embargo, es más difícil de diagnosticar en la adolescencia porque los estados de ánimo de los adolescentes tienden a estar ya desestabilizados por el flujo hormonal. Sin embargo, las personas pueden mirar hacia atrás en la infancia y notar patrones de actividad y no actividad, lo que podría sugerir una ciclotimia temprana.
Algunas personas con ciclotimia progresarán a Bipolar I o II, pero muchas nunca lo hacen. No está claro qué factores indican tal progresión. Es posible que factores externos como el trauma o el estrés postraumático empujen a una persona con ciclotimia a un estado Bipolar II.
La incidencia de ocurrencia tiende a ser similar tanto en hombres como en mujeres. Es más probable que las mujeres soliciten tratamiento. Aproximadamente el 1% de la población puede estar sujeta a ciclotimia. Este solo hecho es interesante, ya que la mayoría conoce a una o dos personas que podrían caracterizarse como «de mal humor». Es posible, dada la tolerancia para una persona considerada de mal humor, que la ciclotimia se produzca a un ritmo mayor de lo que se diagnostica actualmente.