Los síntomas del botulismo pueden variar según cuál de los tres tipos conocidos haya contraído una persona, pero generalmente incluyen boca seca, dificultad para tragar, visión borrosa o doble, párpados caídos, dificultad para hablar y debilidad muscular progresiva. Los tres tipos o clasificaciones de esta enfermedad son transmitidas por alimentos, heridas y lactantes. El botulismo, aunque poco común, es una enfermedad paralítica grave, por lo que la mayoría de los síntomas se relacionan con el sistema nervioso central.
El botulismo es causado por toxinas nerviosas producidas por la bacteria Clostridium botulinum. Este grupo de bacterias se encuentra comúnmente en el suelo y ocasionalmente puede llegar a los alimentos. Se descubre con mayor frecuencia en alimentos enlatados en casa, aunque la bacteria también se ha descubierto en productos comerciales. Clostridium botulinum es una de las únicas bacterias que pueden sobrevivir en la miel. La miel y el jarabe de maíz son las fuentes más comunes de botulismo infantil, el tipo más frecuente de contracción.
El botulismo infantil representa aproximadamente el 75% de los 110 casos de botulismo confirmados estimados cada año en los Estados Unidos. Puede suceder cuando un bebé menor de un año ingiere las esporas de la bacteria C. botulinum. Los padres pueden creer erróneamente que es aceptable darle a un bebé agua endulzada con miel, pero esta es una de las principales causas de la enfermedad. Si bien los niños mayores y los adultos pueden ingerir la bacteria y pasar rápidamente a través del sistema digestivo sin problemas, el sistema digestivo de un bebé no está completamente desarrollado y es mucho más sensible a la intrusión.
El botulismo transmitido por alimentos y por heridas representa aproximadamente el 25% de los casos anuales en los Estados Unidos. El botulismo transmitido por alimentos es más común y es principalmente el resultado de un enlatado casero inadecuado, aunque en raras ocasiones ha sido causado por pescado enlatado comercial. La enfermedad se puede prevenir siguiendo estrictos procedimientos al envasar en casa y evitando los productos enlatados comerciales empaquetados en latas abultadas, que es un indicador potencial de contaminación.
El botulismo por heridas es la forma más rara de la enfermedad. Se produce cuando una herida está infectada y la bacteria C. botulinum está presente. Si bien históricamente ha sido muy poco común, esta forma está relacionada con las drogas ilegales, como la heroína de alquitrán negro, y los casos tienden a aumentar junto con el uso de drogas.
Los síntomas del botulismo pueden aparecer tan pronto como seis horas después de la ingestión, o pueden retrasarse hasta una semana. Con frecuencia se notan dentro de las primeras 36 horas. A medida que avanza, la enfermedad causa parálisis y eventualmente afecta el sistema respiratorio, lo que puede ser fatal.
Puede ser difícil diagnosticar el botulismo, ya que sus síntomas son similares a los de otras enfermedades. Sin embargo, si se sospecha botulismo, suele ser necesario hospitalizar al paciente. El botulismo es una enfermedad completamente tratable con la atención médica adecuada, pero la recuperación puede llevar mucho tiempo dependiendo de la gravedad. Si bien la ingestión de la toxina botulínica natural puede ser fatal, se fabrica comercialmente con fines cosméticos, mejor conocida como Botox®.