Una infección del tímpano, también conocida como otitis media o miringitis infecciosa, se conoce más comúnmente como una infección del oído medio. Es una infección causada por el exceso de líquido que se acumula directamente detrás del tímpano, lo que puede hacer que el tímpano o el área detrás de él se inflamen. La infección del tímpano es una de las enfermedades más comunes entre los niños, pero es poco común en los adultos. Las infecciones del tímpano pueden ser dolorosas, pero por lo general no son motivo de alarma. Incluso los niños que padecen infecciones crónicas del oído suelen superarlas con la edad y no sufrir daños permanentes.
Las infecciones de oído casi siempre siguen a un resfriado u otra infección viral. Los pequeños tubos que conectan los oídos con la garganta pueden hincharse durante un resfriado, bloqueando los tubos y permitiendo que el líquido quede atrapado detrás del tímpano. Este líquido atrapado se convierte rápidamente en un caldo de cultivo para las bacterias y puede hacer que el tímpano y el área detrás de él se infecten. Los niños se ven afectados con mayor frecuencia por esto porque los conductos entre los oídos y la garganta son mucho más pequeños que los de los adultos, por lo que se necesita mucha menos inflamación para que los conductos se bloqueen.
El síntoma más común de una infección del tímpano es el dolor. Esto puede traducirse en irritabilidad excesiva, llanto y tirones de orejas en bebés y niños pequeños, así como problemas para dormir y fiebres leves. Algunos niños manejan el dolor de manera diferente a otros niños, por lo que el único síntoma notable de una infección del tímpano puede ser un líquido pegajoso y amarillo que sale de los oídos. Esto ocurre cuando la infección hace que el tímpano reviente y libere el líquido, que no es tan grave como podría parecer. Cuando el tímpano revienta, alivia la presión y, por lo tanto, reduce el dolor que está experimentando el niño, y el tímpano en sí se curará rápidamente.
Una infección del tímpano se diagnostica mediante un examen de oído con una luz especializada para ver detrás del tímpano y determinar si hay líquido atrapado detrás. La mayoría de las infecciones de oído en bebés y niños pequeños desaparecen por sí solas, pero el dolor se puede controlar usando compresas tibias en el oído y administrando analgésicos de venta libre destinados a bebés y niños pequeños. El médico, en ausencia de cualquier drenaje del oído, puede recetar gotas para los oídos que pueden adormecer el oído y aliviar el dolor del paciente. En algunos casos, especialmente con infecciones crónicas del oído, los médicos recetarán antibióticos para matar la infección. Si el niño no responde a los antibióticos o la infección del oído está afectando su audición, el médico puede realizar una cirugía simple conocida como miringotomía, que consiste en insertar un pequeño tubo dentro del tímpano para permitir que el exceso de líquido drene y prevenga acumulación futura de líquido.