El enfisema es una enfermedad irreversible de los pulmones que dificulta la respiración de una persona. El enfisema es una enfermedad progresiva que no se puede detener una vez que se ha desarrollado. Sin embargo, el tratamiento puede retrasar la progresión de la enfermedad; por lo tanto, es importante que quienes experimentan los síntomas del enfisema consulten con sus médicos lo antes posible.
Uno de los primeros síntomas del enfisema es la dificultad para respirar al realizar una actividad física. El enfisema daña los alvéolos o alvéolos en los pulmones. Los sacos de aire dañados no pueden transferir eficazmente parte del oxígeno que se ha inhalado al torrente sanguíneo, lo que provoca dificultad para respirar.
El enfisema también reduce la capacidad de los pulmones para exhalar aire por completo. Esto limita la cantidad de aire rico en oxígeno que pueden inhalar los pulmones. A medida que la enfermedad progresa, no solo puede causar dificultad para respirar durante una actividad física, sino que también puede causar dificultad para respirar mientras una persona está en reposo. Si una persona nota que se cansa fácilmente de las actividades de rutina, o no puede realizar un esfuerzo bajo o ejercicios moderados debido a la falta de aire, debe comunicarse con su médico de inmediato.
Además de la dificultad para respirar, las sibilancias son otro de los síntomas comunes del enfisema. Se pueden escuchar sibilancias durante la exhalación, la inhalación o ambas. Si bien las sibilancias son una señal de que los pulmones pueden no estar funcionando correctamente debido a otras afecciones médicas, las sibilancias asociadas con el enfisema generalmente ocurren durante la primera parte de la exhalación.
Otro de los síntomas comunes del enfisema es una tos persistente. Una persona con enfisema puede tener una tos constante que puede producir o no un exceso de moco que necesita ser expulsado. Una tos persistente también puede ser indicativa de afecciones respiratorias distintas de, o combinada con enfisema, como la bronquitis, por lo que se debe consultar a un médico si la tos no desaparece o si produce constantemente moco amarillo o verde.
Los síntomas del enfisema también pueden incluir opresión en el pecho, fatiga, pérdida de apetito o de peso, un tinte azulado en la piel, especialmente alrededor de la boca, confusión y mareos. Si bien la presencia de estos síntomas puede no significar que una persona tenga enfisema, estos síntomas pueden ser signos de que el cuerpo está experimentando dificultad respiratoria y no está recibiendo suficiente oxígeno. Si alguno de estos síntomas persiste, se debe notificar a un médico.
Se cree que aproximadamente tres millones de personas en los Estados Unidos han sido diagnosticadas con la enfermedad y que 120,000 personas mueren a causa de ella cada año. Esto hace que el enfisema sea la cuarta causa principal de muerte en los EE. UU. Si bien la herencia y la edad son un factor para algunas personas que desarrollan enfisema, con mucho la principal causa de la enfermedad es fumar cigarrillos, pipas o puros.