Los síntomas del narcisismo pueden ser bastante amplios porque la definición del término en sí es amplia. El narcisismo puede referirse a una condición psicológica bastante normal o anormal de amor propio, o una forma de elitismo dentro de los grupos sociales. El trastorno de personalidad narcisista, sin embargo, es la categoría más popular para la que se usa el término y describe un sentido de vanidad o egoísmo desmedido que un individuo muestra en entornos sociales y culturales. Incluye ideas preconcebidas básicas como la sensación de ser mejor o más importante que los demás, la tendencia a exagerar los logros y las habilidades personales, y el deseo y la expectativa de recibir elogios constantes y un trato especial.
El narcisismo como una forma de enfermedad mental fue definido por Sigmund Freud, el célebre fundador del psicoanálisis del siglo XIX. Le puso el nombre de Narciso, un joven mitológico que se obsesionó con el reflejo de sí mismo que veía en un charco de agua y, al no poder cumplir este deseo, se deterioró con el tiempo. La comparación es adecuada, porque los síntomas, cuando se expresan, tienden a aislar a los individuos de dos maneras clave. Las personas con narcisismo alienan a los demás en entornos sociales degradándolos, expresando sus grandiosos sentimientos de importancia personal. Los individuos narcisistas también tienden a carecer de empatía por los demás y tienden a ignorar o minimizar las señales sociales que sugieren una necesidad de simpatía o identificación grupal con compañeros de ideas afines.
Los signos del narcisismo pueden variar, dependiendo de qué tan fuertemente el rasgo domina una personalidad. El deseo de ser elogiado y admirado es un rasgo normal entre las personas y los narcisistas pueden parecer normales al principio cuando expresan tales deseos. Los síntomas solo se vuelven realmente evidentes cuando un individuo comienza a distorsionar la realidad de manera rutinaria para cultivar tales elogios. La tendencia puede comenzar cuando un narcisista exagera sus talentos y experiencias, pero, cuando esto no logra el efecto deseado de centrar la atención en sí mismo, a menudo recurre a mentir y hacer trampa de diversas formas para mejorar subrepticiamente su personalidad. o su reputación. Dado que los síntomas del narcisismo implican la manipulación psicológica de los demás, los narcisistas son muy hábiles socialmente y, a menudo, pueden representar una apariencia agradable y humilde en entornos sociales casuales o al conocer gente por primera vez.
Las causas del narcisismo pueden perpetuarse a sí mismas e implican sentimientos de aislamiento y soledad que aumentan con el comportamiento narcisista. Debido a que los narcisistas se sienten con derecho a un trato especial todo el tiempo, esto los lleva a explotar a otros para cultivar ese trato, y tal explotación inevitablemente implica culpar a otros por problemas que ellos mismos pueden haber tenido un papel importante en causar. Los narcisistas se vuelven hábiles para manipular a los demás cultivando cuidadosamente los sentimientos de admiración o miedo. Son individuos característicamente controladores que usan su posición social, autoridad en el lugar de trabajo o dinero para resaltar sus cualidades atractivas y hacer que los demás se vean excesivamente inferiores.
Los signos de narcisismo también incluyen expresiones inusuales de celos y problemas para mantener relaciones íntimas. Los síntomas del narcisismo también pueden incluir rasgos inesperados, como establecer rutinariamente metas elevadas que no son realistas pero parecen visionarias, o esperar ser tratado como un líder con planes y metas que otros deberían seguir automáticamente. Si bien el narcisismo cultiva la atención personal y el engrandecimiento, los narcisistas a menudo están dispuestos a renunciar a la idea de tratar de agradar a las personas si, en cambio, pueden intimidar a los demás para que los admiren. Los narcisistas quieren estar en el centro de toda la acción social no como un igual entre sus compañeros, sino como un prodigio que otros envidian o temen.