Los síntomas más comunes de la hernia paraesofágica, también llamada hernia hiatal, son acidez de estómago, náuseas y regurgitación de alimentos después de una comida. Estos síntomas representan una afección llamada enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), que ocurre comúnmente en personas con una hernia paraesofágica. No se sabe si la hernia causa ERGE, pero las personas con una hernia de hiato pueden ser más propensas a los síntomas de ERGE. Algunas personas que tienen este tipo de hernia desconocen la afección porque nunca presentan ningún síntoma.
Una hernia de hiato puede desarrollarse como una hernia deslizante o una hernia paraesofágica. En una hernia deslizante, que es más común, parte del estómago sobresale hacia el pecho donde se encuentran el estómago y el esófago. La protuberancia puede ser permanente o solo aparecer al tragar. Una hernia paraesofágica provoca un abultamiento en el pecho junto al esófago que siempre está presente y no se ve afectado por la deglución. La mayoría de las hernias son del tipo deslizante y rara vez causan síntomas.
La afección se diagnostica mediante una radiografía cuando un paciente sufre dolor gástrico. La hernia aparece en la película de rayos X como un saco entre el estómago y el esófago. A los pacientes se les pedirá rutinariamente que traguen durante el examen para determinar si una hernia deslizante está causando el problema.
El tratamiento para la ERGE generalmente alivia la acidez estomacal causada cuando el músculo del esfínter en la parte inferior del esófago funciona mal y permite que el ácido regurgite hacia la garganta. Los antiácidos son efectivos para algunos pacientes y hay medicamentos recetados disponibles que bloquean la producción de exceso de ácido en el estómago. Si la ERGE no se trata, puede provocar el desarrollo de una úlcera.
Los médicos recomiendan habitualmente cambios en el estilo de vida para ayudar a los pacientes a sobrellevar la ERGE causada por una hernia paraesofágica. La elevación de la parte superior de la cama a menudo previene el reflujo ácido mediante el uso de la gravedad para mantener cerrado el músculo del esfínter. Comer comidas más pequeñas y más frecuentes y evitar las comidas nocturnas puede aliviar los síntomas. Los alimentos grasos y picantes pueden contribuir a los episodios de ERGE, así como el alcohol, la cafeína y el chocolate. Algunos estudios han demostrado que masticar chicle ayuda a producir más saliva que diluye el ácido del estómago.
Si la hernia paraesofágica es grande y causa síntomas que no responden a la medicación, la cirugía es una opción. La cirugía implica unir el esófago al diafragma y reducir el tamaño del saco. Algunos cirujanos optan por reparar una hernia incluso si el paciente no presenta síntomas, para evitar la posibilidad de una cirugía de emergencia más adelante. Sin embargo, la cirugía electiva es controvertida, lo que llevó a algunos médicos a recomendar esperar hasta que aparezcan los síntomas.