La diálisis hepática, que se utiliza en pacientes que tienen problemas hepáticos agudos, sirve como puente al trasplante o como filtro para una sobredosis de fármacos. En casos de insuficiencia hepática, la diálisis es solo una medida provisional y el paciente necesitará un trasplante en un corto período de tiempo. Esto contrasta con la diálisis renal, que puede repetirse durante semanas, meses y, a veces, años mientras un paciente espera que haya un riñón disponible. Un médico puede recomendar la diálisis hepática si los beneficios superan los riesgos en un paciente con insuficiencia hepática aguda o crónica.
Durante el procedimiento de diálisis hepática, la sangre del paciente pasa a través de una serie de filtros externos. Estos filtros eliminan las toxinas que el hígado sobrecargado y defectuoso no puede, devolviendo así la química sanguínea del paciente a niveles más normales. Clásicamente, la máquina de diálisis consta de una cámara llena de carbón a través de la cual puede pasar la sangre para su filtración. El paciente deberá permanecer inmóvil durante el procedimiento y podría experimentar algunas molestias.
Los pacientes con insuficiencia hepática debido a una enfermedad hepática pueden morir debido a que sus hígados sobrecargados filtran cada vez menos toxinas de la sangre. La diálisis hepática podría ayudar en sus casos al hacerse cargo temporalmente de limpiar la sangre del paciente. El paciente también puede recibir una mezcla de nutrientes para evitar la pérdida de nutrientes en el lecho de carbón del filtro. Este tratamiento generalmente se administra cuando el paciente no responde al tratamiento hospitalizado durante al menos 24 horas y está en una lista de trasplantes esperando un nuevo hígado.
Otro uso de la diálisis hepática es el tratamiento de sobredosis de drogas. Si el medicamento es dializable, como es el caso de medicamentos como el acetaminofén, el paciente podría beneficiarse de la diálisis hepática. La terapia puede eliminar el medicamento del torrente sanguíneo del paciente y aliviar la carga del hígado. Esto le da al paciente la oportunidad de recuperarse de la sobredosis. El hígado es un órgano sorprendentemente robusto y adaptable, y podría recuperarse después de un período de curación.
Cuando un médico recomienda la diálisis hepática para un paciente, puede ser útil que el paciente pregunte por qué se recomienda el procedimiento y cuáles son los beneficios. Es posible que el paciente desee saber cuánto tiempo puede usar la diálisis para hacerse cargo de un hígado dañado o defectuoso y cuáles son los riesgos potenciales para él o ella. Un paciente que está esperando un trasplante, por ejemplo, aún podría morir antes de que el hígado esté disponible, porque la diálisis puede ayudar al hígado, pero no asumirá por completo todas las funciones del hígado.