Las jeringas desechables se utilizan comúnmente en la medicina moderna para la inyección de medicamentos y vacunas o para la extracción de sangre. A menudo se utilizan en lugar de jeringas reutilizables en un esfuerzo por evitar la propagación de una enfermedad. Entre los usos comunes de las jeringas desechables se encuentran la inyección de insulina por parte de una persona diabética y la administración de anestesia local por parte de un dentista.
Una jeringa médica que se usa para inyectar a más de una persona sin esterilizarse adecuadamente es una fuente potencial de enfermedad. Esta puede ser una preocupación especialmente apremiante en áreas pobres o subdesarrolladas, donde a menudo no se puede administrar una inyección en condiciones médicas ideales. Por lo tanto, las jeringas desechables a menudo se prefieren a las jeringas reutilizables para vacunas, a fin de evitar el riesgo de transmitir enfermedades transmitidas por la sangre como el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y la hepatitis de una persona a otra. Los programas de intercambio de agujas que proporcionan a los consumidores de drogas intravenosas agujas y jeringas desechables se basan en la misma idea, porque la reutilización y el intercambio de agujas infectadas por los consumidores de drogas es una de las principales formas de transmisión del VIH en el mundo desarrollado.
Siempre que sea utilizada por la misma persona, reutilizar una jeringa de insulina no presenta el mismo grado de riesgo que compartir agujas. Sin embargo, todavía existen riesgos, especialmente para una persona que ya está sufriendo una infección, tiene un sistema inmunológico débil o tiene una herida o llaga en las manos. Si la aguja también se reutiliza, puede desprenderse y hacer que las inyecciones sean más dolorosas. Por tanto, los diabéticos suelen utilizar jeringas desechables para administrar insulina, aunque los métodos alternativos, como los bolígrafos de insulina, han ganado popularidad.
Las jeringas de un solo uso también se utilizan para inyectar anestésicos para procedimientos médicos. Pueden usarse solos o en combinación con gas anestésico para anestesia general. Se pueden usar en combinación con aerosol anestésico o crema para anestesia local. Las jeringas que utilizan los dentistas para administrar anestesia local antes de perforar o extraer los dientes son un ejemplo común.
A veces se utilizan jeringas desechables para extraer muestras de sangre. Permiten una mayor precisión que los sistemas de tubos de vacío, por lo que las jeringas que se usan junto con agujas de mariposa a menudo se prefieren al extraer sangre de niños, de adultos que tienen vasos sanguíneos delgados o de pacientes que sufren espasticidad muscular o temblores nerviosos. También se utilizan cuando se extrae sangre de un vaso muy cerca de la piel, como los de las muñecas y las manos.
La jeringa desechable fue patentada originalmente en 1949 por Arthur E. Smith. Las primeras jeringas desechables producidas en masa fueron lanzadas por Becton, Dickinson and Company en 1954. Estas jeringas originalmente estaban hechas de vidrio, pero las versiones modernas generalmente están hechas de plástico.