La ecografía para el manejo del dolor se utiliza tanto con fines diagnósticos como terapéuticos. Como herramienta de diagnóstico, la tecnología de ultrasonido ayuda a los profesionales de la salud a obtener imágenes de los tejidos musculoesqueléticos blandos y óseos que son la fuente del dolor. La ecografía también se utiliza como herramienta de obtención de imágenes durante los procedimientos médicos para guiar el tratamiento de los tejidos dolorosos. Junto con sus aplicaciones de diagnóstico, esta tecnología se utiliza cada vez más de forma terapéutica para controlar las condiciones de dolor crónico. Los médicos, fisioterapeutas y terapeutas ocupacionales proporcionan ultrasonido para las terapias de manejo del dolor.
El uso terapéutico del ultrasonido para el manejo del dolor utiliza ondas sonoras generadas por el equipo para tratar lesiones y afecciones de las articulaciones, ligamentos, músculos y otros tejidos del sistema musculoesquelético. Este uso de ultrasonido se diferencia de los procedimientos de diagnóstico en que las ondas sonoras viajan solo al sitio del dolor, en lugar de rebotar para producir una imagen. Una técnica de ultrasonido para el manejo del dolor utiliza ondas de sonido continuas para generar un calentamiento profundo de los tejidos. Las ondas sonoras provocan pequeños incrementos en el movimiento de las moléculas de las células, generando calor en lo profundo de las articulaciones o músculos. Este calor actúa para reducir la hinchazón mientras aumenta la circulación y las actividades metabólicas dentro de los tejidos, lo que ayuda a la curación y la reducción del dolor.
Un segundo método que utiliza ultrasonido para el manejo del dolor envía pulsos de ondas sonoras a los tejidos dolorosos. Además de un efecto de calentamiento muy suave, esto proporciona una acción mecánica a nivel microscópico. Pequeñas burbujas de gas dentro de los tejidos se expanden y contraen a partir de la energía generada por las ondas sonoras. Se cree que esta acción aumenta la circulación y disminuye la inflamación. Se promueve la curación de los tejidos, aunque no se comprende completamente el método de acción exacto.
El ultrasonido para el manejo del dolor se administra con una máquina de ultrasonido y un pequeño transductor que envía las ondas sonoras. Se coloca un gel sobre el transductor y la piel para mejorar la eficacia de las ondas. El transductor se gira sobre la piel por encima de la región dolorosa, enviando ondas a las articulaciones o músculos. Se mantiene el movimiento constante del transductor durante toda la sesión para evitar quemaduras. El dolor debe reducirse después de varios tratamientos, pero todos los pacientes responden de manera diferente al uso de la ecografía para el manejo del dolor.
Después de los tratamientos, se utilizan con frecuencia otros métodos para aliviar el dolor. A veces se administran masajes y manipulación articular. Estos tratamientos ayudan a aumentar la movilidad de las articulaciones y los músculos, lo que reduce aún más el dolor. La ecografía se ha utilizado con éxito con una amplia variedad de dolores musculoesqueléticos crónicos y agudos. Los estudios han demostrado su eficacia para el síndrome del túnel carpiano, el dolor de espalda, los espasmos musculares y otras afecciones dolorosas que afectan a los músculos y las articulaciones.