La silibinina, o silibina, es un compuesto extraído de las semillas de la hierba cardo mariano. Varios remedios de cardo mariano se han utilizado durante siglos en la medicina tradicional para tratar afecciones como problemas hepáticos, diferentes tipos de inflamación y mordeduras de serpientes. En la investigación científica, se han estudiado varios usos médicos de la silibinina, por ejemplo, como tratamiento para prevenir el daño hepático cuando un paciente ha ingerido hongos tóxicos, como tratamiento para otros problemas hepáticos, así como como tratamiento para algunas formas de cáncer, incluyendo cáncer de próstata y pulmón. Algunos estudios indican que este compuesto también se puede utilizar como tratamiento para la diabetes tipo 2, lo que ayuda a controlar el azúcar en sangre. La silibinina en su forma pura es tóxica en dosis altas, pero se ha demostrado que las dosis más pequeñas utilizadas con fines médicos son seguras.
El nombre científico del cardo mariano es Silybum marianum, pero también se le conoce con una amplia variedad de otros nombres, como cardo mariano bendecido, cardo mariano y cardo abigarrado. Es originaria de Asia y Europa, pero ahora crece en muchos lugares del mundo. Esta planta se cultiva comúnmente en los jardines de hierbas de los monasterios medievales y es un antiguo remedio a base de hierbas para diversas dolencias, especialmente problemas de hígado y vesícula biliar. Los científicos que estudian los usos médicos del cardo mariano utilizan un extracto de la hierba llamada silimarina que contiene varios compuestos. Los estudios han demostrado que la silibinina es el compuesto más potente y médicamente activo de la silimarina.
En estudios científicos, la silibinina se ha administrado mediante inyección como antídoto en casos de intoxicación por hongos. Se ha demostrado que previene el daño al hígado causado por hongos como las amanitas y las cápsulas de la muerte. Otros estudios se han centrado en los usos médicos de este compuesto en el tratamiento del cáncer. Los estudios en animales indican que el efecto de la silibinina incluye inhibir el crecimiento de células y tumores cancerosos, y que también puede proteger los riñones y el hígado del daño cuando un paciente está recibiendo quimioterapia. Otros efectos beneficiosos que aún se están investigando incluyen la capacidad de este compuesto para reducir el colesterol malo y ralentizar el crecimiento de los cálculos biliares.
Algunos estudios indican que la silibinina puede ayudar a controlar la diabetes tipo 2 al estabilizar los niveles de azúcar en sangre. Los científicos creen que la capacidad de este compuesto para proteger el hígado de las toxinas y la inflamación ayuda a mejorar la función hepática, lo que a su vez conduce a un mejor mantenimiento de los niveles normales de azúcar en sangre. La silibinina también tiene propiedades antioxidantes y, al igual que otros antioxidantes, puede prevenir o inhibir ciertas formas de daño celular.