Entre los organismos que viven más tiempo en el planeta, con algunos grupos clonales que viven más de 11,000 años, Larrea tridentata es rica en sustancias químicas desagradables y biológicamente activas que desalientan a los insectos y animales forrajeros a alimentarse de él. Estos mismos productos químicos llevaron a su investigación como remedio a base de hierbas por parte de los primeros pueblos indígenas del suroeste de América del Norte, y continúa utilizándose hoy en día para muchas de estas aplicaciones originales. Históricamente, Larrea tridentata se ha utilizado para tratar afecciones tan variadas como el resfriado común, fiebre, influenza, gota, artritis, malestar estomacal y gases intestinales, sinusitis, anemia, tuberculosis, varicela, infecciones fúngicas y alergias. También ha ayudado a tratar enfermedades autoinmunes como el reumatismo y el lupus, así como el síndrome premenstrual (SPM), el dolor agudo, las infecciones parasitarias, la diarrea y el cáncer. Algunos de los mismos productos químicos bioactivos que se cree que son responsables de sus propiedades medicinales también le han dado una reputación de toxicidad, con varios casos controvertidos de daño hepático atribuidos al uso de altas dosis de Larrea tridentata durante largos períodos de tiempo.
Entre las sustancias químicas farmacológicamente activas presentes en la resina de las plantas de Larrea tridentata se encuentran numerosos aceites esenciales, 19 flavonoides diferentes, varios alcaloides halógenos, muchas lignanas diferentes y ácido nordihidroguaiarético (NDGA). Si bien la investigación ha sugerido que algunos de los lignanos presentes en la resina vegetal poseen propiedades antimicrobianas, antiinflamatorias y antioxidantes, el NDGA ha sido el foco de la mayoría de las investigaciones sobre la eficacia de la planta. Se sabe que los lignanos inhiben de forma no selectiva la enzima proinflamatoria ciclooxigenasa, produciendo gran parte de los efectos antiinflamatorios de las plantas, mientras que se cree que el NDGA inhibe el transporte de la cadena de electrones en las mitocondrias de ciertas células. En términos sencillos, se cree que la NDGA interrumpe el crecimiento y la producción de energía de ciertos tipos de células malignas. Varios estudios han sugerido que la resina de Larrea tridentata puede, de hecho, suprimir ciertos tipos de crecimiento tumoral, al tiempo que indica que la misma resina puede estimular el crecimiento de otros cánceres.
Si bien existe una amplia evidencia que sugiere que Larrea tridentata tiene una promesa significativa como tratamiento para varias enfermedades diferentes, su uso no está exento de riesgos. Algunos pacientes pueden experimentar efectos secundarios como dolor de estómago, pérdida de peso, erupción cutánea, fiebre, náuseas, diarrea o daños en el hígado o los riñones. Los pacientes que utilicen un extracto de Larrea tridentata (cualquier producto que contenga chaparral, greasewood, shegoi o gubernedora) internamente en una forma a la que no se hayan eliminado todas las toxinas sospechosas deben someterse a pruebas periódicas para determinar la elevación de las enzimas hepáticas. La planta también puede interactuar seriamente con varios medicamentos diferentes. A pesar de los riesgos potenciales, muchos médicos alternativos todavía recomiendan Larrea tridentata para afecciones difíciles de tratar como herpes zóster, herpes labial, herpes genital, eccema, psoriasis, virus de Epstein Barr, verrugas genitales, cáncer y parálisis de Bell.