Una unidad de atención de emergencia es un centro médico donde las personas con enfermedades o lesiones urgentes o potencialmente mortales pueden buscar asistencia inmediata. Por lo general, una unidad de atención de emergencia está integrada por médicos y enfermeras. Muchas de estas unidades se encuentran en hospitales y en el Reino Unido y en algunos otros países de habla inglesa, estas unidades suelen denominarse departamentos de urgencias. En los Estados Unidos, una unidad dentro de un hospital se conoce como sala de emergencias (ER).
Generalmente, una unidad de atención de emergencia está equipada con al menos una ambulancia. Paramédicos capacitados operan la ambulancia y estos equipos son enviados al lugar de los accidentes de motor y otros incidentes que resultan en lesiones graves y potencialmente mortales. Los paramédicos brindan asistencia médica básica a los heridos en el lugar del incidente e intentan transportar de manera segura a los heridos de regreso a la unidad de emergencia. Mientras está en tránsito, el equipo de paramédicos transmite información sobre las lesiones sufridas por los pacientes a los médicos y enfermeras de la unidad de atención de emergencia. Los equipos de ambulancia también se envían a los hogares de los enfermos críticos y las leyes de muchas naciones permiten que los equipos de ambulancias operen sin tener que cumplir con las reglas estándar de seguridad vial.
Muchos pacientes llegan a la unidad de urgencias en ambulancias, pero otros llegan en coche o a pie. Por lo general, un recepcionista toma información básica como el nombre y la dirección de cada paciente y un miembro del equipo médico hace una evaluación inicial sobre el problema del paciente. A los pacientes más gravemente lesionados o enfermos se les da prioridad y, a menudo, se los lleva de urgencia a la sala de cirugía de emergencia. Muchas unidades de cuidados cuentan con varios cirujanos en su personal que están equipados para manejar una variedad de diferentes procedimientos que salvan vidas.
Algunas unidades de atención de emergencia pueden albergar a decenas de pacientes, mientras que otras unidades pequeñas solo están equipadas para atender a un número limitado de personas. Las unidades pequeñas a veces se asocian con residencias de ancianos y otras instalaciones que pueden brindar tratamiento a los pacientes después de que se hayan realizado los procedimientos de emergencia. Los pacientes más críticos a menudo tienen que permanecer en la unidad durante la noche bajo la supervisión de médicos y enfermeras. Las personas que padecen enfermedades o infecciones inusuales a veces tienen que ser trasladadas en avión a unidades de atención de emergencia en otras ciudades que tienen los recursos para manejar casos inusuales o complejos.
Muchas unidades de cuidados son empresas con fines de lucro que pertenecen a corporaciones. En algunos países, las unidades de atención son propiedad del gobierno y los servicios prestados se pagan con fondos de los contribuyentes. Las organizaciones sin fines de lucro a veces operan unidades de atención de emergencia que brindan tratamiento a estudiantes, familias de bajos ingresos o personas sin hogar.