Mucuna pruriens es el nombre científico de la planta de frijol terciopelo o cowitch, llamada así por el intenso picor que se produce al tocar las vainas o el follaje de la planta. Aunque generalmente se cultiva como planta forrajera para el ganado, las semillas de la planta se pueden comer si se procesan meticulosamente para eliminar los productos químicos potentes y farmacológicamente activos que contiene. De estos productos químicos, el más potente es la levodopa o L-dopa, el fitoquímico que se cree es responsable de las propiedades afrodisíacas y antiparkinsonianas atribuidas a la hierba. La levodopa sola es un medicamento recetado que se usa para aumentar el nivel de dopamina en el cerebro, principalmente para tratar los síntomas de la enfermedad de Parkinson. Es esta poderosa actividad en el cerebro la que llevó al uso de la planta como tratamiento para la depresión y los trastornos del movimiento en la medicina ayurvédica y en la medicina Siddha durante más de 1,000 años.
Las partes de la planta que se consideran más activas farmacológicamente son las semillas y los pelos. Muchas formulaciones utilizadas en la medicina alternativa que utilizan Mucuna pruriens emplean un extracto etanólico concentrado de la planta, lo que reduce drásticamente la cantidad de materia vegetal que debe consumirse para ser fisiológicamente activa. Sin embargo, la venta de una extracción total del ingrediente activo de Mucuna pruriens puede requerir prescripción médica en algunos países, ya que es farmacológicamente idéntica a un medicamento recetado. Al aumentar los niveles del neurotransmisor dopamina en el cerebro, Mucuna pruriens puede ayudar a reducir la frecuencia o gravedad de algunos de los síntomas de la enfermedad de Parkinson, como debilidad muscular, rigidez, temblor, lentitud de los movimientos voluntarios, depresión y disminución de la función cognitiva. Es probable que el mismo mecanismo de acción sea responsable de su uso tradicional como potenciador de la libido tanto en hombres como en mujeres.
Además de su acción como precursor directo del neurotransmisor dopamina, Mucuna pruriens es excepcionalmente rica en una serie de nutrientes, incluidos magnesio, calcio, hierro, manganeso, fósforo, zinc y cobre. Es posible que estos u otros compuestos dentro de la planta puedan ser responsables de los hallazgos de un estudio que indican que Mucuna pruriens puede reducir los niveles de azúcar en sangre en pacientes diabéticos. Sin embargo, a partir de 2011, este estudio aún no se ha replicado y el hallazgo aún debe considerarse especulativo.
Al igual que la droga levodopa, Mucuna pruriens puede producir efectos secundarios. Es probable que estos efectos secundarios sean más pronunciados cuando la hierba se usa en dosis más altas. El insomnio ocurre en muchos usuarios, mientras que el aumento de la frecuencia cardíaca y la temperatura corporal ocurren con poca frecuencia.