Históricamente, las personas han usado aceite de carbón, también conocido como queroseno, como antiséptico, descongestionante y pesticida. La sustancia estaba disponible y era menos costosa que una visita convencional al médico local. En algunas comunidades, el médico más cercano puede haber estado a kilómetros de distancia y las familias sin transporte desarrollaron remedios caseros para tratar condiciones que no eran de emergencia. La sustancia aceitosa no está exenta de posibles efectos adversos peligrosos y es altamente inflamable.
Se cree que posee propiedades desinfectantes, por lo que las personas comúnmente usaban queroseno en abrasiones, cortes u otras heridas abiertas. Según los informes, la sustancia dejó de sangrar y previno la infección. Las personas lo aplicaron tópicamente frotando el aceite sobre la piel o sumergiendo la mano o el pie afectados en el líquido ofensivo. Se pensaba que una compresa empapada en aceite y aplicada en el recto curaba las hemorroides.
También se pensó que el aceite de carbón era eficaz como tratamiento contra las infecciones fúngicas de la piel. Normalmente, las personas aplicaban el líquido a la piel una o dos veces al día durante un período de tiempo prolongado para curar la tiña o los hongos del pie de atleta. Las preparaciones que contienen el aceite también se utilizaron como linimentos para aliviar el malestar de los esguinces o distensiones musculares.
Mucha gente recuerda haber usado queroseno para el tratamiento de resfriados, gripe y neumonía. Para calmar la tos, las personas frotaron la sustancia directamente sobre la garganta. La sustancia se mezcló con manteca de cerdo derretida y se aplicó en el pecho para tratar enfermedades respiratorias. El aceite a veces se mezclaba con trementina y alcanfor. Luego se aplicó un paño, que cubrió la mezcla debajo de la ropa. Una cucharadita de azúcar con unas gotas de aceite de carbón mezcladas era otro remedio común para la tos.
Una cura que alguna vez fue popular para los piojos consistía en empapar el cabello con aceite de carbón. Algunas personas también aplicaron la sustancia grasosa al cabello con un peine de dientes finos. El remedio casero tópico se dejó en el cabello durante un período de tiempo específico, lo que aseguró la muerte de todos los insectos. Las personas luego lavarían el cabello, lo que supuestamente eliminó los piojos y los huevos junto con los aceites naturales del cabello. El tratamiento se volvería a aplicar según sea necesario.
Además de ser altamente inflamable, el aceite de carbón es muy irritante para los tejidos. La inhalación de vapores picantes puede causar irritación respiratoria y síntomas similares a la neumonía. Los humos tóxicos también pueden afectar al sistema nervioso central, produciendo mareos, somnolencia e inquietud. Por lo general, la sustancia se seca y provoca una irritación por ardor en la piel. Puede producirse enrojecimiento, picazón y ampollas. Cuando se toma internamente, las personas generalmente experimentan náuseas, vómitos y diarrea.