Una clínica de atención primaria es un centro médico que se enfoca en el tratamiento inicial de dolencias médicas. En la mayoría de los casos, las condiciones que se ven en la clínica no son graves o no se consideran potencialmente mortales. Si se descubre una afección en una clínica de atención primaria que puede considerarse extremadamente peligrosa para el paciente, se puede hacer una derivación a un especialista. Los médicos de estas clínicas suelen incluir internistas, médicos de familia y pediatras.
En la mayoría de los casos, un médico de atención primaria será la primera parada en la línea de tratamiento de un paciente. Estos médicos están capacitados para manejar una variedad de problemas y, por lo general, no es necesaria la derivación a un especialista. Además, los médicos de atención primaria también pueden manejar asuntos de rutina, como chequeos anuales o cualquier atención de seguimiento necesaria. En algunos casos, la atención principal puede estar a cargo de un especialista, pero el paciente puede regresar a la clínica de atención primaria para la atención de seguimiento.
El seguro a menudo requiere que el paciente comience el tratamiento con un médico de atención primaria, la mayoría de los cuales trabaja en la práctica privada o en una clínica de atención primaria. Esta suele representar la opción más barata para la compañía de seguros. Para aquellos que no quieran presentar una reclamación a su compañía de seguros o que no tengan seguro, la clínica también será la opción más económica para ellos. La contención del costo es solo una de las razones por las que la clínica de atención primaria se ha vuelto tan fundamental para la atención médica en muchos países diferentes, incluido Estados Unidos.
Los médicos de un centro de atención primaria deben recibir una amplia formación y tener una licencia para ejercer la medicina. Por lo tanto, si bien no se consideran especialistas, la mayoría tiene una amplia gama de conocimientos en medicina y pueden diagnosticar, o al menos ofrecer un diagnóstico preliminar, sobre muchas dolencias diferentes. Para el tratamiento y las pruebas adicionales, se puede recomendar un especialista. En algunos casos, esto no se debe a que el médico de atención primaria no tenga los conocimientos necesarios para tratar el problema, sino simplemente a que su seguro de negligencia médica limita lo que se puede hacer en el nivel primario.
Las clínicas de atención primaria se están volviendo más populares, a medida que la entrega de medicamentos se vuelve más centralizada y los pacientes exigen más comodidad. El modelo clínico ofrece una serie de ventajas sobre la práctica privada. El médico puede tomarse un tiempo libre y seguir atendiendo a sus pacientes y, a menudo, tiene un flujo constante de pacientes e ingresos. Además, otros departamentos se encargan de tareas como la facturación, por lo que el médico debe preocuparse únicamente por el tratamiento de los pacientes.
Si bien el modelo de clínica tiene beneficios, también existen algunas desventajas. Los médicos a menudo no pueden establecer sus propios horarios y deben estar en la clínica una cierta cantidad de horas por semana. Además, puede haber demandas extremas en el tiempo del médico si trabaja en una clínica muy concurrida. Se puede presionar al médico para que pase menos tiempo con cada paciente.