Las compañías farmacéuticas comúnmente incluyen ácido propiónico en la formulación de medicamentos antiinflamatorios esteroides y no esteroides (AINE). En dosis bajas, los fabricantes utilizan el ácido como conservante y como agente antimicrobiano en los alimentos producidos para el consumo humano. Estas propiedades conservantes de este ácido carboxílico también hacen que el uso del compuesto en alimentos creados para ganado y aves de corral sea ventajoso.
El ácido propiónico es un ácido graso saturado con tres moléculas de carbono y es producido naturalmente por ciertas bacterias durante la fermentación. El compuesto también se puede crear sintéticamente usando etileno o gas natural. En su estado natural, los propionatos son un líquido aceitoso incoloro que tiene un olor acre. Cuando se usa como sal de calcio o sodio, el ácido propiónico puede ser incoloro, blanco y cristalizado, o en forma de polvo que se disuelve fácilmente en agua o alcohol.
Los investigadores creen que el ácido propiónico también puede inhibir la síntesis de prostaglandinas. Las compañías farmacéuticas lo incluyen comúnmente como ingrediente en los AINE. La aspirina, el ibuprofeno y otras preparaciones antiinflamatorias de venta libre y recetadas comúnmente contienen ácido propiónico como éster. De esta forma, el compuesto se adhiere a los ingredientes activos del medicamento.
Los inhaladores de fluticasona utilizados para las afecciones respiratorias suelen contener ácido propiónico. El compuesto suele acompañar a los medicamentos esteroides, incluida la testosterona. Los médicos suelen recetar la formulación para el cáncer de mama y la terapia de reemplazo hormonal. Algunas combinaciones de antihistamínicos y descongestionantes también contienen cadenas del ácido.
Los estudios indican que el ácido propiónico afecta la cantidad de medicamento utilizable que circula en el cuerpo. Sin un grupo éster, muchos niveles de medicación alcanzan su punto máximo en el torrente sanguíneo. Los niveles en sangre luego disminuyen rápidamente a medida que el cuerpo elimina el fármaco. Cuando se combinan con el ácido, los esteroides y otros medicamentos permanecen en el cuerpo durante períodos de tiempo más prolongados.
Las propiedades ácidas de los propionatos proporcionan actividad antimicrobiana contra algunas bacterias. El ácido propiónico se usa más comúnmente para la prevención del crecimiento de hongos y moho. Su naturaleza ácida le permite penetrar en las células de los microorganismos y, después de lograr la entrada al citoplasma, el ácido disminuye el pH celular. Esto inhibe la función y el crecimiento celular normal, provocando la muerte. Estas propiedades hacen que la sustancia sea útil para conservar productos alimenticios.
Los panaderos industriales comúnmente incluyen ácido propiónico en forma de sal de calcio o sodio como un disuasivo de moho. Los fabricantes lo incorporan a la masa de panes, pasteles y otros productos horneados. La industria del queso también utiliza ácido propiónico en productos procesados. Los fabricantes de alimentos para ganado y aves de corral lo incluyen como conservante, mientras que los granjeros y ganaderos a menudo agregan el compuesto al agua potable de los animales.