La capacidad de un elevador estándar puede variar un poco dependiendo de cómo se construyó y dónde se usa, pero en general el rango está entre 1,000 y 6,000 libras (alrededor de 454 a 2,722 kg). Algunos de los factores más importantes que influyen en este número son las dimensiones del piso del ascensor, de qué está hecho y cómo se apoya. Los ascensores estándar en pequeños edificios residenciales o en residencias privadas, máquinas que no ascienden más de cuatro o cinco pisos, tienden a ser los más pequeños y, como tales, suelen tener los límites más bajos en lo que respecta al peso. Los ascensores en estructuras más altas y aquellos que están diseñados para llevar personas y materiales a los rascacielos generalmente se construyen de manera diferente y, por lo general, pueden sostener mucho más como resultado. Los elevadores de carga tienden a tener las capacidades más robustas. Los ingenieros generalmente determinan los límites superiores basándose en cálculos relacionados con la resistencia y la tracción del sistema en su conjunto, y seguir estos límites es muy importante para la seguridad general. Los ascensores sobrecargados pueden perder el control y funcionar incorrectamente, lo que puede provocar accidentes y lesiones potencialmente graves.
Cómo se calculan los límites
Los límites de peso en las máquinas en movimiento, como los ascensores, generalmente se calculan en función de varios factores diferentes. Primero está el peso de la propia máquina; cómo se iza, es decir, si se utilizan elevadores hidráulicos, cables u otras maquinaciones, también marca la diferencia, al igual que de qué está hecho. Cuanto más fuerte sea el elevador, más podrá aguantar, pero solo hasta cierto punto. Una cámara muy pesada hecha con acero reforzado o revestida con granito generalmente puede contener menos, ya que pesa mucho vacío. En la mayoría de los casos, los límites de peso superior representan lo máximo que la cámara puede pesar, pasajeros y material fijo juntos, para operar de una manera segura y consistente.
Diferencias basadas en el estilo de construcción
En términos generales, un elevador estándar en un edificio de poca altura puede contener entre 2,000 y 2,500 libras (907 a 1,134 kg). Cuanto más grande sea el edificio, más capacidad tendrá normalmente. En un edificio de mediana altura, por ejemplo, los ascensores generalmente pueden contener más de 3,000 o 4,000 libras (1,361 – 1,814 kg), y en edificios de gran altura, el límite suele estar más cerca de las 4,000 libras. La mayor parte de esto tiene que ver con la resistencia y la integridad de la maquinaria necesaria para mantener la cámara en alto durante períodos prolongados de tiempo. Naturalmente, hay más refuerzo en un eje que asciende 30 pisos que en uno que llega a solo 3, por ejemplo.
Por qué son importantes los límites de peso
Estadísticamente, un ascensor estándar es relativamente seguro. Estas máquinas están soportadas por cables de acero e, incluso en estructuras pequeñas, estos cables por sí solos generalmente pueden soportar una cabina de ascensor completamente cargada. Puede ocurrir una falla en el cable, pero no es probable. Las caídas relacionadas con fallas de cables son más comunes cuando los cables se debilitan o cortan por alguna fuerza no relacionada con el peso interno, como sucedió en 1945 cuando los cables que sostenían un ascensor en el Empire State Building fueron cortados por un avión bombardero.
Esto no quiere decir que cargar un ascensor más allá de su capacidad no tenga sus propios peligros. Cuando la carga de peso es demasiado para que el sistema la sostenga, a menudo surgen numerosos problemas, incluso si los cables se sostienen técnicamente. Es posible que las puertas no se cierren correctamente, por ejemplo, como fue el caso en un accidente de 2006 en la Universidad Estatal de Ohio, cuando un ascensor de pasajeros sobrecargado en un dormitorio cayó entre los pisos y un estudiante quedó atrapado entre el edificio y la máquina y finalmente murió. El elevador en cuestión era un modelo de tracción para pasajeros, y asumiendo un peso promedio de 150 libras (68 kg) por estudiante, el elevador puede haber estado casi un 50 por ciento por encima de su capacidad de 2,500 libras (1,134 kg). Los investigadores culparon del accidente a este exceso de peso.
Regulación y supervisión de la seguridad
La mayoría de los gobiernos y las autoridades locales han establecido organismos reguladores para ayudar a prevenir accidentes de ascensores. Los requisitos varían de un lugar a otro, pero las inspecciones de seguridad de rutina y la publicación prominente de límites de peso tienden a ser algunos de los requisitos más comunes. En los Estados Unidos, la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos (ASME) exige estándares basados en el área del piso para las capacidades de los ascensores. La ASME también estipula las dimensiones interiores de una cabina de ascensor en función de la capacidad de peso y el tipo y tamaño de las puertas.