Si bien parecería ser un asunto bastante simple determinar cuántos países hay en el mundo, de hecho es bastante complejo. Esto se debe no solo al panorama político en constante cambio, sino también a que el término «países» es algo fluido y está abierto a interpretaciones.
Una definición estrecha de lo que es un país podría mirar a un grupo bien establecido, como las Naciones Unidas, y tomar su lista de miembros reconocidos. En el caso de las Naciones Unidas, hay 193 estados reconocidos, 192 son miembros de las Naciones Unidas, y la Ciudad del Vaticano, que es un observador permanente con todos los derechos de un miembro, salvo el derecho al voto.
También se podría tomar una definición establecida de lo que es un estado y encontrar todos los estados que coincidan con esos criterios. La definición más aceptada la da la Convención de Montevideo, de 1933. Según estos lineamientos, un estado debe tener un gobierno, estar en condiciones de interactuar diplomáticamente con otros estados, tener un territorio definido y poseer una población permanente. Un recuento aproximado de estos estados situaría el número de países en el mundo en 201. Eso incluye los 193 estados reconocidos por las Naciones Unidas, así como ocho estados adicionales. Estos son el Sahara Occidental, Taiwán, Chipre del Norte, Somalilandia, Osetia del Sur, Transnistria, Abjasia y Nagorno-Karabaj. Estos estados cumplen con los criterios establecidos por la Convención de Montevideo, pero todos están en una lucha con otro estado más grande por la independencia, y hasta ahora no han sido reconocidos formalmente por las Naciones Unidas.
Una definición aún más amplia podría incluir algunos estados que han sido reconocidos por varios países, pero que no han logrado establecer un gobierno estable o no han recibido el reconocimiento de suficientes estados compañeros para cumplir verdaderamente con los criterios de la Convención de Montevideo. Al agregar estados como las Islas Cook, Palestina o la República de Chechenia, se podría llegar a un número mucho mayor de países en el mundo, en algún lugar en el rango de 210-230.
Yendo aún más amplio, se pueden incluir países que son parte de un país más grande, a veces denominados países constituyentes. Un ejemplo obvio de esto serían los países de Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte, que constituyen el único país del Reino Unido. En la mayoría de los países del mundo, estos cuatro países se cuentan como uno, pero podrían fácilmente contarse como cuatro. Al incluir este tipo de países, podría haber muchos cientos, si no miles, de países en el mundo, especialmente si uno comenzara a contar estados más pequeños, como California o Delaware en los Estados Unidos, como independientes por derecho propio.
De manera similar, los territorios, como el territorio de Guam, una posesión de los Estados Unidos, generalmente no se cuentan en un conteo oficial, pero son estados según muchos criterios. Las Naciones Unidas los denominan territorios no autónomos e incluyen 16 territorios adicionales.
Entonces, ¿cuántos países hay en el mundo? 193 por el recuento de las Naciones Unidas. 193 también por el recuento del Departamento de Estado de los Estados Unidos. 201 por una interpretación estricta de las Convenciones de Montevideo. En algún lugar más de 220 por una interpretación más flexible. Y si tuviéramos que ir por la cantidad de países que tienen su propio sufijo de dominio, como .us para los Estados Unidos o .de para Alemania, encontraríamos 243. Por lo tanto, no hay una respuesta firme, pero 193 se acepta comúnmente. , y en algún lugar entre 193 y 250 parece bastante seguro.