La ciudad de Tombuctú se encuentra en la nación africana de Malí, cerca del río Níger. Si bien la población y la influencia de la ciudad han disminuido, Tombuctú fue en un momento un lugar importante de la cultura musulmana y africana, con miles de comerciantes que la atraviesan todos los días para intercambiar bienes como oro, sal, especias, seda y perfumes. Fundada por los nómadas tuareg en el siglo XI como un campamento, Tombuctú alcanzó su apogeo en el siglo XIV cuando se integró en el imperio de Malí y fue saqueada por invasores en el siglo XVI. Desde entonces, la población de Tombuku ha disminuido, y la famosa ciudad está aún más amenazada por la desertificación y el Sahara, que deposita toneladas de arena en la ciudad cada año a través de tormentas de arena.
La palabra Tombuctú proviene del idioma hablado por los nómadas tuareg: la ortografía arcaica del inglés es Timbuctoo. Relacionado con los bereberes y otros comerciantes árabes, los tuareg hablan Timbuktu Tamasheq, un dialecto que hoy en día es conocido solo por un puñado de hablantes, pero que alguna vez fue hablado por muchos más. Aunque los angloparlantes asocian la ciudad con la distancia y el misterio, era bien conocida por los árabes y otros comerciantes cuando sirvió como centro de cultura y comercio durante los siglos XIV y XV.
La ubicación de Tombuctú cerca del río Níger lo convierte en una opción natural para el comercio y también proporciona a los ciudadanos sustento y refugio. La arquitectura en Tombuctú está marcada por el uso de barro como material de construcción, y la mayoría de los edificios son bajos al suelo con bordes ligeramente redondeados y techos planos. Los ciudadanos a menudo usan los techos como una habitación al aire libre y un espacio de trabajo, cuando las tormentas de arena no hacen que el aire libre sea demasiado peligroso. Tombuctú también alberga varias mezquitas famosas, como Sankore, Djingareyber y Sidi Yahya, todas ellas hechas del barro distintivo que caracteriza a los edificios de Tombuctú.
La creciente amenaza para Tombuctú proveniente de las arenas del Sahara llevó a las Naciones Unidas a designarla como Patrimonio de la Humanidad en 1988 y como un sitio en peligro en 1990. Esta designación permitió a la ciudad obtener asistencia para la restauración de edificios famosos como la mezquita de Djingareyber. . Sidi Yahya, con su arquitectura de influencia morisca, todavía se utiliza como mezquita activa y se encuentra en buen estado. Sankore está en mal estado, aunque el distintivo mihrab en forma de pirámide aún está intacto. Los eruditos islámicos esperan restaurar la mezquita, que una vez estuvo ubicada en el corazón de la Universidad de Tombuctú, la sede del aprendizaje islámico en la ciudad.
Debido a la desertificación y los problemas relacionados, Tombuctú es una ciudad muy difícil para vivir. El viento cálido y seco de Harmattan trae cantidades colosales de arena a la ciudad cada año, lo que amenaza los hogares, la agricultura y el suministro de agua, además de dañar las famosas características arquitectónicas de la ciudad. La ciudad ha intentado preservar su patrimonio mediante la cooperación con organizaciones internacionales y estableció el Centro Ahmed Baba en 1974 para preservar invaluables manuscritos musulmanes de las famosas bibliotecas de Tombuctú.