Hay varias escuelas de pensamiento diferentes con respecto a los poderes de un oficial de policía fuera de servicio, y cada departamento de policía tiene su propia política de mejores prácticas. Un oficial de la ley debidamente licenciado generalmente tiene la autoridad para hacer cumplir la ley las 24 horas del día, los siete días de la semana, pero solo después de establecer su identidad como oficial de policía. La designación “fuera de servicio” solo significa que el oficial no está trabajando en un turno regular para el departamento de policía, no vive como un ciudadano privado sin autoridad alguna. Un oficial de policía fuera de servicio puede ser empleado como guardia de seguridad privado y aún tener el poder de arrestar a los delincuentes o, en muchas circunstancias, portar un arma oculta.
Sin embargo, esto no significa que un oficial de policía fuera de servicio pueda usar su autoridad por razones personales. Cuando no está en uniforme, un oficial de policía tiene los mismos derechos limitados que cualquier otro ciudadano en lo que respecta a la responsabilidad y el comportamiento personal. Por ejemplo, un oficial de policía fuera de servicio que asiste a una fiesta privada no puede apuntar con un arma a un compañero invitado ni obligar a un asistente ebrio a dejar de beber. Él o ella puede poner a una persona bajo arresto ciudadano hasta que llegue un oficial de policía de servicio, pero muchos departamentos de policía desalientan a los agentes de policía fuera de servicio de participar activamente en dicho arresto a menos que la situación sea potencialmente mortal.
Un oficial de policía fuera de servicio puede tener la identificación adecuada y la autoridad legal para arrestar a un delincuente, pero tampoco se considera que esté en el reloj, lo que significa que podría haber problemas graves de responsabilidad o seguro si se lesiona durante una ausencia. -Ocurre un incidente de servicio u otro daño. Esta es la razón por la que muchos agentes de policía fuera de servicio tienden a evitar involucrarse directamente en incidentes menores a menos que el delito sea claramente atroz. Un oficial de policía fuera de servicio puede comunicarse con un oficial de policía en servicio para informar un accidente de tráfico menor, pero solo usa su autoridad para detener a un conductor errático que crea un peligro de tráfico claro.
Algunas personas creen que un oficial de policía fuera de servicio sin uniforme y que conduce un automóvil sin identificación no puede emitir una citación legalmente, pero ese no es siempre el caso. Los diferentes departamentos de policía tienen diferentes políticas con respecto a la autoridad de los agentes fuera de servicio, pero en muchos lugares un agente de policía fuera de servicio tiene el derecho legal de detener a un delincuente hasta que llega un agente de servicio para finalizar el proceso. Sin embargo, el factor clave en tal acción es la identificación adecuada. Un oficial de policía fuera de servicio que instiga una pelea o comete un acto ilegal no tiene más derechos o protecciones legales que cualquier otro ciudadano privado.